Conhecimento sobre plantas da Amazônia em risco com mudanças climáticas e línguas ameaçadas

Ao longo de gerações, comunidades indígenas de toda a Amazônia construíram um conhecimento extraordinário sobre as plantas que as cercam.

Hoje, porém, as mudanças climáticas e o desaparecimento de línguas ameaçam apagar uma parte considerável desse saber.

Um novo estudo concluiu que povos amazônicos utilizam quase 5,800 espécies nativas de plantas para alimentação, medicina, materiais de construção e práticas culturais.

Se as línguas mais ameaçadas da região deixarem de existir, cerca de um quarto desse conhecimento coletivo sobre plantas pode desaparecer junto com elas.

Mapeando séculos de conhecimento sobre plantas

Há séculos, a Amazônia atrai colecionadores de plantas e naturalistas, e antropólogos há muito a descrevem como uma biblioteca viva, devido à profundidade do que seus povos sabem sobre a floresta.

Transformar registros dispersos em um retrato único e abrangente foi a tarefa assumida por Rodrigo Cámara-Leret, botânico da Universidade de Zurique (UZH), e por seus colegas.

O grupo reuniu mais de 90,000 registros provenientes de 700 fontes publicadas entre 1504 e 2023, abrangendo todos os países tocados pela bacia amazônica. Esse recorte cobre mais de cinco séculos.

Segundo a análise, habitantes da Amazônia usam pelo menos 5,796 espécies nativas de plantas - algo próximo de um terço das plantas com sementes conhecidas na região e cerca do dobro do que aparecia em revisões anteriores.

O conhecimento sobre plantas vai além da medicina

As palmeiras aparecem como o conjunto mais dominante nos registros. As cinco espécies citadas com maior frequência são todas palmeiras, incluindo a pupunha, cujo fruto rico em amido alimenta populações há milhares de anos, e o açaí silvestre que hoje abastece mercados urbanos.

Em toda a bacia, palmeiras seguem essenciais no cotidiano, fornecendo alimento, fibra e materiais para construção.

A produção científica, no entanto, concentrou-se fortemente em cura: plantas medicinais somam quase três vezes mais registros do que plantas usadas como alimento.

A maior parte desse conhecimento está com comunidades indígenas, que relatam quatro vezes mais espécies úteis do que vizinhos não indígenas.

Para compreender como diferentes culturas organizam esse repertório, a equipe expandiu um estudo anterior que representava o saber de cada cultura como uma rede, conectando espécies às suas várias finalidades de uso.

Plantas úteis tendem a sofrer perdas maiores

Depois de identificar quais plantas sustentam a vida e as práticas das pessoas, os pesquisadores investigaram como o aquecimento global pode deslocar essas espécies.

A modelagem ficou a cargo de Patrick Roehrdanz, da Conservation International.

Ele mapeou as distribuições atuais e prováveis distribuições futuras de mais de 8,000 espécies, projetando onde cada uma ainda poderia persistir em três cenários climáticos para as décadas de 2060 a 2080.

O resultado mostrou um padrão estável. As plantas utilizadas pelas populações tendem a perder uma parcela maior de sua área de ocorrência do que plantas sem uso registrado - o que indica que as mudanças climáticas atingem com mais força justamente espécies de alto valor cultural.

Dentro do território associado a uma única cultura, o impacto se soma. Até 2080, comunidades podem ver 28 a 34 percent de suas plantas úteis deixarem de existir localmente.

Ameaças a remédios, alimentos e renda

As populações amazônicas também podem perder de 18 a 23 percent dos benefícios oferecidos por essas plantas, incluindo alimento, remédios e materiais de construção.

Entre as categorias, as espécies medicinais parecem particularmente expostas. E a pressão já é perceptível.

Uma seca severa em 2024 reduziu a colheita de castanha-do-pará do ano seguinte em toda a bacia, elevando os preços e apertando a situação de comunidades que dependem do produto para comer e gerar renda.

Pesquisas independentes já alertaram que a Amazônia se aproxima de um ponto de não retorno, no qual seca, fogo e desmatamento podem converter grandes áreas de floresta tropical em uma savana mais seca.

Agora, os mesmos fatores parecem colocar em risco o conhecimento humano associado a essas florestas.

Conhecimento sobre plantas insubstituível

As plantas são apenas parte do quadro. Uma parcela significativa do que as pessoas sabem está ligada a uma língua específica - e essas línguas estão desaparecendo ainda mais rápido do que as espécies.

Entre aproximadamente 156 línguas indígenas vivas registradas no levantamento, mais da metade é considerada ameaçada.

Como muito do conhecimento sobre plantas existe apenas em uma única língua, a perda das línguas em risco reduziria o conhecimento combinado da região em cerca de um quarto, assumindo que o que uma língua carrega se extingue com seus últimos falantes.

Se forem adotadas suposições mais pessimistas sobre quais línguas devem ser classificadas como ameaçadas, esse percentual sobe para três-quintos.

Grande parte desse saber só foi registrada no último século - um indício de que ele permanece em uso, e não apenas como memória do passado.

Perdas de plantas e de línguas se chocam

O mesmo grupo já havia demonstrado anteriormente que a perda de línguas e a perda de conhecimento caminham juntas.

Um trabalho anterior apontou que a maior parte do conhecimento medicinal na Amazônia e em regiões vizinhas é exclusiva de uma única língua, sem uma segunda comunidade que mantenha a mesma informação como proteção.

Até agora, ninguém havia reunido dados ecológicos e linguísticos para quantificar simultaneamente as duas ameaças em toda a bacia.

Ao fazer isso, os autores observaram que as forças não apenas se somam: elas se sobrepõem. Elas atingem as mesmas culturas e as mesmas plantas, o que significa que uma comunidade pode perder uma espécie e, na mesma geração, perder também as palavras e os modos de usá-la.

Proteger a natureza e o conhecimento ao mesmo tempo

Uma conclusão se destaca. O conhecimento amazônico sobre plantas está sob duas ameaças simultâneas. O clima em mudança empurra espécies úteis para fora do alcance, enquanto a perda de línguas pode apagar a memória do para que essas plantas servem.

Nenhuma dessas pressões havia sido mensurada nessa escala.

Para ajudar a reverter esse cenário, a equipe disponibilizou seu registro completo de mais de 76,000 relatos como um conjunto de dados aberto, voltado a cientistas, governos e comunidades indígenas que trabalham para manter esse conhecimento vivo.

Como uma única cultura concentra grande parte desse saber, os autores defendem que é necessário proteger as florestas e fortalecer as línguas em conjunto.

O que o mundo pode perder

As implicações vão muito além da região. Plantas amazônicas já forneceram ao mundo alimentos básicos e medicamentos, e milhares de espécies continuam pouco estudadas.

Cada língua que se cala pode levar consigo uma pista para uma cura ou uma cultura agrícola que ninguém mais registrou.

Por enquanto, a floresta ainda guarda esse conhecimento. Se ele vai atravessar o século depende da rapidez com que o mundo desacelera o aquecimento e de quanto apoio essas comunidades e suas línguas recebem.