Nova datação coloca crânios de Homo erectus de Yunxian em 1.77 milhão de anos

Uma nova análise situa três crânios de Homo erectus do centro da China em cerca de 1.77 milhão de anos, o que os torna os fósseis de hominínios com datação segura mais antigos do leste da Ásia.

Com essa idade mais recuada, a chegada de humanos antigos à região volta aproximadamente 600,000 anos no tempo e encurta a janela de quanto rapidamente nossos ancestrais se dispersaram pela Eurásia.

Areia soterrada revela a idade dos crânios

A areia compactada ao redor dos crânios, em um terraço acima do rio Han, manteve preservada a camada enterrada que define sua idade.

Ao analisar traços químicos retidos no sedimento, o antropólogo Dr. Christopher J. Bae, da University of Hawaii at Manoa (UH Manoa), confirmou que os fósseis pertencem a um trecho muito mais antigo da história humana.

A mesma camada também contém ferramentas de pedra e restos de animais, conectando os crânios a um ponto específico de quase 1.8 milhão de anos atrás - e não às datas mais recentes que vinham sendo repetidas por muito tempo.

Com o sítio de Yunxian, no centro da China, agora empurrado tão para trás no tempo, debates antigos sobre quando os primeiros humanos alcançaram o leste asiático passam a se apoiar em uma base cronológica mais sólida, embora ainda incompleta.

Crânios de Homo erectus de Yunxian

Em estudos anteriores, os crânios de Yunxian eram colocados em torno de 1.1 milhão de anos, o que deixava um intervalo grande entre as evidências de ferramentas e as de ossos.

Várias abordagens de datação se baseavam em indícios como inversões magnéticas ou química dentária, e não no sedimento onde os crânios ficaram alojados.

Ao datar diretamente a camada de soterramento, o trabalho contornou um problema frequente: fósseis que são deslocados ou misturados antes de serem encontrados pela ciência.

Outros sítios antigos da Ásia podem precisar do mesmo tipo de verificação cuidadosa - sobretudo quando algumas poucas décimas de milhão de anos fazem diferença.

Raios cósmicos revelam a idade dos fósseis

Em grãos de quartzo, isótopos “escondidos” foram se acumulando enquanto raios cósmicos - partículas de alta energia vindas do espaço - atingiam a superfície da Terra.

“Al-26 (aluminum-26) and Be-10 (beryllium-10) isotopes are produced when cosmic rays hit quartz minerals,” disse a Dra. Hua Tu, geocientista da Shantou University e da Nanjing Normal University.

Arqueólogos costumam recorrer ao radiocarbono para restos orgânicos, mas esse método deixa de funcionar além de aproximadamente 50,000 anos.

Com os isótopos aluminum-26 (Al-26) e beryllium-10 (Be-10) - átomos do mesmo elemento com massas diferentes - a datação por soterramento empregada pela equipe pode alcançar cerca de 5 milhões de anos.

Raros crânios intactos de Homo erectus

Yunxian preservou crânios quase completos de Homo erectus em uma única camada, um cenário incomum em que os ossos permaneceram no lugar.

Como os crânios ficaram na posição original de enterramento, os pesquisadores puderam conectá-los diretamente ao sedimento ao redor, sem depender de suposições.

Ferramentas de pedra e restos de animais estavam nos mesmos depósitos, o que ajudou a associar comportamento e ambiente à mesma camada datada.

Esse contexto bem amarrado torna Yunxian difícil de descartar, mesmo enquanto outras alegações de fósseis antigos na Ásia ainda dependem de achados mais dispersos.

Ferramentas de pedra mais antigas que os crânios

Há muito tempo, ferramentas de pedra encontradas na China sugerem que alguém chegou à região antes do que a maioria dos fósseis de crânios indica.

Diferentemente do osso, a pedra lascada pode permanecer no solo por períodos enormes; por isso, arqueólogos frequentemente enxergam sinais de comportamento antes de encontrarem corpos.

No sítio de Shangchen, no Planalto de Loess, no norte da China, artefatos datados de cerca de 2.1 milhões de anos tornaram esse descompasso ainda mais evidente.

Ao recuar Yunxian no tempo, diminui-se a diferença entre ferramentas e crânios, mas os ocupantes mais antigos da China ainda podem não ter sido registrados.

Linha do tempo da migração de Homo erectus

Colocar Yunxian mais cedo posiciona esses crânios na mesma era geral dos primeiros fósseis humanos bem datados fora da África.

Evidências de Dmanisi, no país da Geórgia, perto do Cáucaso, indicam que Homo erectus antigo vivia na Eurásia há cerca de 1.8 milhão de anos.

Mais a leste, Yunxian agora entra em uma faixa de idade parecida, sugerindo que a espécie atravessou distâncias enormes com rapidez.

Uma dispersão tão veloz combina com a imagem de um Homo erectus flexível e de ampla distribuição - não com um avanço lento a partir de uma área pequena.

Camadas do rio complicaram a datação

Terraços fluviais acumulam camadas ao longo do tempo, e os fósseis de Yunxian vieram de um desses níveis empilhados.

Ao coletar amostras de pedras de quartzo em duas camadas sedimentares, a equipe conseguiu comparar idades de soterramento independentes e identificar fragmentos retrabalhados.

Em cada conjunto, um clasto destoou do padrão principal; por isso, os pesquisadores o excluíram em vez de forçar um resultado “arrumado”.

Um nivelamento agrícola feito entre as décadas de 1960s e 1970s pode ter raspado parte do solo, mas o sinal mais profundo ainda se manteve.

Limitações do estudo

Datar uma camada de sedimento indica quando ela foi enterrada - não o instante exato da morte do organismo - e, assim, alguma incerteza permanece.

Mesmo com uma idade robusta para Yunxian, o registro fóssil pode ter lacunas longas, especialmente quando rios cortam e depois voltam a preencher bacias.

“If H. erectus was not the earliest occupant to reach Asia, alternative species must be considered,” disse Bae.

Esse alerta mantém aberta a possibilidade de outros parentes humanos, ao mesmo tempo em que pressiona a busca por ossos ainda mais antigos.

Linha do tempo revisada da migração humana antiga

Uma idade mais antiga para Yunxian também altera a forma como cientistas comparam seus crânios a achados mais jovens em diferentes áreas da China.

Quando uma árvore evolutiva é ancorada com uma idade errada, ramos podem ser posicionados de forma equivocada; por isso, equipes da UH Manoa terão de refazer algumas análises.

Escavações recentes encontraram um terceiro crânio relativamente intacto na mesma camada sedimentar, reforçando a ideia de que esse horizonte registra um período sustentado de ocupação, e não um único achado isolado.

Vincular os fósseis a uma cronologia mais firme pode ajudar a esclarecer quem chegou primeiro à Ásia, mas não vai encerrar a questão por completo.

A nova idade de Yunxian oferece um marco fóssil raro que passa a se alinhar melhor às ferramentas de pedra mais antigas da região.

Mais datações diretas em outros sítios vão testar se o Homo erectus realmente chegou tão cedo - ou se outra espécie abriu caminho primeiro.