NASA e a Estação Espacial Internacional detectam ondas atmosféricas do Furacão Helene

O furacão chamado Helene atingiu a costa da Flórida com violência, trazendo chuvas destrutivas e ventos intensos. Mas os estragos desse evento extremo não ficaram restritos ao que aconteceu ao nível do solo.

Segundo a NASA, a Estação Espacial Internacional identificou um fenómeno até então desconhecido a atravessar a atmosfera da Terra, a cerca de 89 km acima do planeta.

Essas "ondas atmosféricas" não eram visíveis para quem olhasse o céu do quintal, mas estavam presentes - e reforçam que eventos meteorológicos muito fortes à superfície podem ter ligação direta com diferentes camadas da atmosfera.

Ondas atmosféricas invisíveis

Uma das camadas atmosféricas chama-se mesosfera. Ela fica entre aproximadamente 50 km e 89 km acima do solo.

Apesar de parecer distante das preocupações do dia a dia, a mesosfera pode ser perturbada por tempo severo muito abaixo dela.

No dia em que Helene chegou à costa, instrumentos da NASA registaram indícios de um tipo de onda atmosférica gerada por fenómenos como furacões.

De acordo com Michael Taylor, da NASA, essa observação inesperada acrescenta uma nova perspetiva à forma como as pessoas entendem o impacto das tempestades - inclusive no ar rarefeito a altitudes enormes.

O Instrumento de Ondas Atmosféricas

O equipamento que detetou esse fenómeno é o Instrumento de Ondas Atmosféricas, conhecido pela sigla AWE.

Instalado no exterior da Estação Espacial Internacional em 2023, ele foi concebido para observar o "brilho atmosférico", uma luz muito ténue emitida por gases em grandes altitudes.

Quando Helene atingiu a região, os sensores do AWE captaram um padrão semelhante a "ondulações", que mostrou como o furacão agitou o ar muito acima.

O registo estendeu-se para oeste a partir da costa, indicando que a perturbação avançou bem além da área principal da tempestade.

Não é surpreendente que esse tipo de detalhe surja de um ponto de observação tão elevado. A ISS é um local ideal para captar sinais que dificilmente apareceriam em medições meteorológicas comuns, feitas mais perto do chão.

Ciência por trás do instrumento AWE

A função do AWE é expor as ligações entre tempestades à superfície e a atmosfera superior. Em vez de se limitar aos padrões turbulentos que as pessoas já conhecem - vento, chuva e relâmpagos - ele aponta para cima. O instrumento acompanha como alterações em baixo podem propagar-se em forma de ondas para a mesosfera e para além dela.

Com isso, torna-se possível entender o que desestabiliza a atmosfera em relação ao seu equilíbrio habitual. Antes do AWE, essas variações subtis podiam passar despercebidas, mantendo em aberto grandes dúvidas sobre um componente muito relevante para a dinâmica do tempo e do clima na Terra.

O ar nessas alturas é rarefeito, mas continua a ser importante. Quando ondas pequenas surgem, elas podem afetar condições que interferem em satélites.

Engenheiros preocupam-se com qualquer fator que altere a densidade do ar em grandes altitudes, porque satélites podem enfrentar resistência inesperada.

As mudanças são discretas, mas, em tecnologia espacial, mesmo um ajuste mínimo pode determinar a diferença entre um satélite manter-se em órbita com segurança ou começar a ter problemas.

Agora, com os registos do AWE, existe uma ferramenta para ajudar a compreender essas alterações subtis antes que se tornem uma dor de cabeça.

Importância das ondas atmosféricas

Satélites de comunicação, satélites meteorológicos e até os sinais de GPS usados na navegação dependem de condições atmosféricas estáveis para funcionarem bem.

Pode parecer que o ambiente hostil do espaço opere separado do tempo na Terra. Porém, isso nem sempre acontece. Um furacão forte, como Helene, pode desencadear mudanças que chegam até as camadas mais altas.

Ao contar com instrumentos que monitorizam esses padrões, pesquisadores conseguem planear melhor. Assim, podem avaliar se uma tempestade futura poderá reorganizar o ar o suficiente para causar complicações.

A observação dessas ondas também foi viabilizada por um conjunto de telescópios conhecido como Mapeador Avançado de Temperatura da Mesosfera (AMTM).

A NASA indicou que o AMTM tem sensibilidade para captar detalhes que podem escapar a sensores comuns.

As temperaturas frias da mesosfera, em torno de -101 °C (aprox. -150 °F), não impedem o AMTM de detetar sinais subtis no infravermelho que revelam atividade escondida.

Com essa tecnologia, uma parte pouco conhecida da atmosfera tornou-se mais acessível do que nunca.

ISS, ondas atmosféricas e o futuro

Os dados do AWE e do AMTM acrescentam uma nova peça ao entendimento de como a atmosfera superior se relaciona com o tempo à superfície.

Antes, muito disso era tratado como especulação. Agora, há algo concreto em que se apoiar, mesmo quando envolve fenómenos invisíveis a olho nu.

A NASA afirma que, com esses primeiros resultados, o AWE pode continuar a registar sinais subtis durante diferentes tipos de tempestades.

Cada novo conjunto de dados amplia a compreensão e pode oferecer melhores recursos para manter comunicações estáveis e satélites protegidos.

Esse tipo de informação pode parecer distante da rotina, mas influencia de forma discreta a tecnologia e as redes das quais as pessoas dependem todos os dias.