Novo estudo liga colapso do gelo marinho antártico em 2015 a calor oculto

Um novo estudo mostrou que o gelo marinho antártico entrou em colapso em 2015 depois que um “amortecedor” submarino vinha perdendo força havia anos.

Com isso, a queda abrupta passa a ser entendida como a libertação de uma camada de calor oceânico escondida - e não como um recuo causado apenas pelo aquecimento na superfície.

Água quente sob o gelo marinho antártico

Sob a cobertura invernal, durante muito tempo uma camada fria e menos salgada impediu que o calor das águas mais profundas alcançasse o gelo por baixo.

Ao acompanhar o enfraquecimento dessa barreira, o oceanógrafo Theo Spira, da Universidade de Gotemburgo, ligou a perda dessa proteção ao colapso que veio depois.

Em grande parte do Oceano Austral, essa camada fria vinha afinando por cerca de uma década antes da quebra de 2015.

Esse desgaste prolongado ajuda a explicar por que um único inverno tempestuoso conseguiu causar danos que não se reverteram rapidamente.

Camadas do oceano aprisionam calor

Água mais fria e menos salgada pode permanecer acima de água mais quente e mais salgada e resistir à mistura; esse arranjo é chamado de estratificação, uma camada estável que dificulta a mistura.

Na Antártida, essa barreira fria inclui a Água de Inverno (Winter Water), uma faixa gelada abaixo da superfície que ajuda a bloquear o calor mais profundo.

À medida que águas profundas mais quentes subiram e a faixa fria ficou mais fina, a barreira foi perdendo eficácia bem antes da queda de 2015.

Quando essa proteção em camadas enfraqueceu o suficiente, condições meteorológicas comuns passaram a conseguir causar estragos que, em anos anteriores, não ocorreriam.

Tempestades libertaram calor oculto

O inverno de 2015 trouxe tempestades excepcionalmente fortes no Oceano Austral, que agitaram a camada superior da água e empurraram as camadas para o contacto.

Com isso, a água quente misturou-se para cima, derreteu o gelo por baixo e interrompeu o crescimento invernal que normalmente recompõe a cobertura.

“AS tempestades em 2015 agitaram o mar e a água mais quente misturou-se com a camada de água fria, a proteção desapareceu e o gelo derreteu a uma velocidade recorde”, disse Spira.

Como a camada fria continuou mais fraca depois, o impacto das tempestades não ficou restrito àquela única estação.

O gelo marinho antártico não recuperou

O gelo marinho em torno da Antártida ainda oscila de um ano para o outro, mas os níveis baixos desde 2016 têm sido persistentemente incomuns.

O National Snow and Ice Data Center afirma que, de 2022 a 2025, ocorreram os quatro mínimos antárticos mais baixos em 47 anos.

O artigo de Spira descreve essa viragem: de um afinamento anterior a 2015 para uma condição em que a água quente chega à superfície com mais facilidade.

Esse acesso duradouro ao calor ajuda a entender por que o gelo não voltou simplesmente ao padrão de antes.

Modelos ignoraram camada fraca

Muitos modelos climáticos conseguem representar mudanças nos ventos e nas temperaturas, mas ainda têm dificuldade quando o oceano mantém calor armazenado abaixo da superfície.

Segundo Spira, o elemento que falta é a força da camada fria e o quão facilmente o vento consegue rompê-la.

“A Água de Inverno funciona como guardiã da troca de calor entre o oceano profundo e a superfície”, disse Spira.

Representar melhor essa barreira pode alterar previsões sobre gelo marinho, libertação de calor do oceano e até o tempo em latitudes mais ao norte.

Focas ajudaram a acompanhar o oceano

No inverno, é difícil recolher amostras no Oceano Austral: navios tendem a evitar a região, e satélites não conseguem ver através da água.

Para reduzir esse ponto cego, os investigadores reuniram robôs e etiquetas transportadas por focas, além de quase duas décadas de observações na região.

O consórcio Marine Mammals Exploring the Oceans Pole to Pole diz que animais marcados já registaram mais de 800,000 perfis verticais desde 2004.

Essas medições são importantes porque o calor em falta estava onde a monitorização comum quase nunca alcança - sobretudo perto do gelo marinho durante o inverno.

Focas melhoraram dados oceânicos

Trabalhos anteriores já indicavam por que esses animais são relevantes, muito antes de este estudo os usar para seguir a mudança dessa camada.

Um estudo anterior concluiu que elefantes-marinhos com instrumentos geraram um aumento de 30 vezes no número de perfis na zona de gelo marinho.

Essa cobertura deu aos cientistas medições ao longo do ano em locais onde, em geral, a escuridão do inverno, o gelo e a distância fazem a pesquisa parar.

Neste projeto, os dados obtidos com os animais não substituíram as ferramentas tradicionais, mas tornaram um registo escasso denso o bastante para ser confiável.

O gelo marinho antártico controla o calor do oceano

O gelo marinho faz mais do que flutuar: ele limita a troca de calor e devolve grande parte da luz solar para cima.

O National Snow and Ice Data Center afirma que o gelo marinho reflete 50 a 70 por cento da luz solar, enquanto o oceano reflete 6 por cento.

Quando a cobertura diminui, a água mais escura absorve mais calor, o que pode alimentar mais derretimento e alterar o ar acima do oceano.

Por isso, um problema que começa sob o gelo antártico pode espalhar efeitos muito para além do próprio continente.

O que ainda preocupa

Os investigadores ainda não sabem se a Antártida entrou num novo padrão ou se atravessa um período turbulento dentro de oscilações naturais muito grandes.

O estudo aponta uma camada enfraquecida e ventos fortes como a sequência-chave de acontecimentos - mas não como a palavra final.

Os próximos trabalhos vão precisar de mais anos de dados do oceano, porque tempestades raras contam mais quando a água abaixo já está “pronta”.

Essa incerteza não reduz o resultado, mas impede os cientistas de tratar a mudança como algo já assentado.

Calor oculto causou o colapso

O que parecia um colapso repentino agora aparece como o resultado de um acúmulo longo de calor oceânico oculto, seguido por uma libertação violenta.

Esse enquadramento dá aos previsores um alvo mais claro e alerta que a água muito abaixo do gelo pode determinar o que acontece na superfície.