Fechar os olhos prejudica a audição em ambientes barulhentos

Muita gente já fez isso sem sequer perceber: quando tenta captar um som bem fraco, fecha os olhos achando que assim vai conseguir se concentrar melhor.

A sensação é de algo intuitivo, quase automático - como se desligar um sentido deixasse o outro mais “afiado”. Essa ideia existe há muito tempo. Só que, quando o ambiente fica barulhento, esse reflexo nem sempre funciona como se imagina.

Em locais cheios e ruidosos, manter os olhos fechados pode, na verdade, atrapalhar a identificação do que é importante. Em vez de aumentar o foco, pode direcionar o cérebro para um caminho menos eficiente.

Testando a audição num mundo com ruído

Para entender o que realmente acontece, cientistas montaram um experimento simples, mas revelador. Os participantes ouviam sons por fones de ouvido enquanto, simultaneamente, havia ruído de fundo.

A tarefa era ajustar o volume até que cada som ficasse apenas “no limite” do audível.

Os voluntários repetiram o procedimento em diferentes condições visuais. Em alguns momentos, mantinham os olhos fechados. Em outros, encaravam uma tela em branco.

Nas etapas seguintes, passaram a ver imagens relacionadas aos sons e, por fim, vídeos que correspondiam ao que estavam ouvindo. As diferenças entre as condições foram nítidas.

O cérebro não tratou o som como algo isolado: aquilo que as pessoas viam alterava o que conseguiam perceber.

Os resultados inverteram o que se esperava

O coautor do estudo, Yu Huang, atua como especialista na Escola de Engenharia Mecânica da Universidade Shanghai Jiao Tong.

"Descobrimos que, ao contrário do que muita gente acredita, fechar os olhos prejudica a capacidade de detectar esses sons", afirmou Huang.

"Por outro lado, ver um vídeo dinâmico correspondente ao som melhora significativamente a sensibilidade auditiva."

Com os olhos fechados, os participantes tiveram mais dificuldade, sobretudo quando o ruído de fundo era maior. Já quando assistiam a algo coerente com o áudio, o desempenho auditivo melhorava.

Não se tratou de uma diferença pequena. O achado reforça que visão e audição colaboram de um jeito bem mais estreito do que muita gente supõe.

O que o cérebro faz nos bastidores

Durante o experimento, a equipa monitorizou a atividade cerebral com eletroencefalografia (EEG). Assim, foi possível observar com mais detalhe o que ocorria no cérebro quando os olhos estavam abertos ou fechados.

Quando os participantes fechavam os olhos, o cérebro entrava num estado chamado criticidade neural. Nessa condição, ele tende a ficar mais seletivo, filtrando com mais força as informações que chegam.

Isso pode parecer vantajoso, mas há um custo. O filtro não elimina apenas o ruído ambiente: ele também pode reduzir exatamente os sons que a pessoa está tentando escutar.

"Num ambiente sonoro ruidoso, o cérebro precisa separar ativamente o sinal do fundo", disse Huang.

"Descobrimos que o foco interno promovido pelo fechamento dos olhos, na verdade, joga contra você nesse contexto, levando a um excesso de filtragem, enquanto o envolvimento visual ajuda a ancorar o sistema auditivo ao mundo externo."

Em outras palavras, fechar os olhos faz o cérebro voltar-se para dentro. Porém, em ambientes barulhentos, a audição tende a funcionar melhor quando o cérebro permanece ligado ao que está acontecendo do lado de fora.

Quando a visão dá um impulso à audição

O maior ganho apareceu quando os participantes assistiam a vídeos que combinavam com os sons. Esse tipo de correspondência entrega ao cérebro pistas adicionais para interpretar o que está ouvindo.

A interação entre sentidos não é uma novidade - o dia a dia mostra isso. Ver alguém falando costuma tornar as palavras mais fáceis de entender. Enxergar um cão a latir ajuda a notar o som mais rapidamente.

O cérebro mistura o que enxerga e o que ouve para formar uma perceção mais nítida. Neste estudo, as imagens compatíveis não ajudaram só um pouco: elas facilitaram a deteção de sons fracos mesmo com ruído ao fundo.

Isso indica que o cérebro pode usar pistas visuais para orientar a atenção e refinar o que “vale a pena” escutar.

Quando fechar os olhos ainda faz sentido

Em ambientes mais silenciosos, a história é diferente. Quando há pouco ruído de fundo, fechar os olhos ainda pode ser útil. Nesses momentos, diminuir a entrada visual pode permitir que o cérebro se concentre mais em sons delicados.

Só que a rotina raramente é silenciosa. Trânsito, conversas, máquinas e movimento constante deixam a maioria dos lugares com algum nível de ruído. Nessas situações, manter os olhos abertos pode dar ao cérebro uma vantagem.

Os pesquisadores pretendem aprofundar o tema. "Especificamente, queremos testar combinações incongruentes - por exemplo, o que acontece se você ouve um tambor, mas vê um pássaro?", disse Huang.

"O ganho visual vem simplesmente de manter os olhos abertos e processar mais informação visual, ou o cérebro exige que a informação visual e a informação sonora correspondam perfeitamente?

Entender essa diferença vai ajudar a separar os efeitos gerais da atenção dos benefícios específicos da integração multissensorial."

A pergunta aponta para algo maior: ouvir não depende apenas dos ouvidos. A audição é moldada pelo que o cérebro espera, pelo que se vê e por como ele equilibra o grande volume de informação que chega do mundo.

Para um gesto tão simples como fechar os olhos, o efeito acaba a ser tudo menos simples.

A pesquisa foi publicada no Jornal da Sociedade Acústica da América.