Estudo da Penn State indica que o resfriamento da cabeça com touca pode melhorar o humor

Muita gente recorre ao frio quando sente dor: um saco de ervilhas congeladas no tornozelo torcido, uma bolsa de gelo encostada na cabeça durante uma dor latejante.

Agora, cientistas estão explorando uma hipótese menos óbvia: será que resfriar a cabeça também pode melhorar o humor?

Um estudo recente da Penn State indica que sim. Em adultos jovens saudáveis, usar uma touca de resfriamento por meia hora pareceu acalmar o cérebro e aliviar o humor rebaixado.

Como o resfriamento da cabeça afeta o cérebro

A abordagem recebe o nome de resfriamento seletivo da cabeça. Na prática, consiste em manter uma compressa fria sobre a cabeça por um período definido, com o objetivo de reduzir a temperatura do cérebro.

A equipe da Penn State já havia observado esse tipo de efeito em outro contexto. Em pesquisas anteriores, atletas em recuperação de concussões melhoraram mais rápido e relataram menos sintomas quando passaram por resfriamento da cabeça.

Mas uma coisa é avaliar pessoas lesionadas. O grupo quis testar se a mesma técnica poderia trazer benefícios em indivíduos sem qualquer lesão cerebral.

Medindo humor e atividade cerebral

Para isso, os pesquisadores recrutaram 24 universitários com idades entre 18 e 26 anos. Metade usou uma touca de resfriamento; a outra metade não colocou nada na cabeça.

Cada sessão durou 30 minutos, em uma sala com pouca luz e som de oceano tocando suavemente. A touca fazia circular um líquido refrigerante para manter a temperatura em 0,6 °C (33 °F).

Antes e depois da primeira sessão, todos responderam questionários de saúde mental e realizaram uma bateria de testes cognitivos. Eles também usaram uma touca de EEG, que registra a atividade elétrica do cérebro.

Em seguida, o procedimento se repetiu por uma semana. Os participantes voltaram diariamente para resfriamento ou descanso, com uma rodada final de avaliações no dia seguinte à última sessão.

Com esse desenho, foi possível acompanhar dois tipos de efeito: o que mudava logo após uma sessão isolada e o que permanecia ao longo de toda a semana.

Ondas cerebrais se acalmaram rapidamente

“ O cérebro produz diferentes tipos de ondas que são associadas a diferentes níveis de excitação ou ativação cerebral”, disse Laura Cooney, coautora cujo trabalho de conclusão de curso na Penn State serviu de base para este estudo.

“Ondas alfa estão associadas à calma”, disse ela. “Mais especificamente, elas indicam menor atividade cerebral geral, então este resultado sugere que o resfriamento da cabeça teve um efeito calmante imediato.”

Os dados acompanharam essa explicação. No grupo que usou a touca, houve um aumento nítido das ondas alfa imediatamente após a primeira sessão, enquanto o grupo controle apresentou uma leve queda.

Apesar disso, o efeito não se manteve. No dia seguinte à última sessão, os dois grupos exibiam padrões semelhantes, o que sugere que a redução de ativação foi passageira - uma resposta de curto prazo, e não uma alteração duradoura.

Sintomas de depressão diminuíram

Ao final da semana, participantes dos dois grupos relataram sentir menos depressão. A diferença apareceu na intensidade dessa mudança.

Quem usou a touca de resfriamento descreveu uma queda bem maior nos sintomas de depressão do que quem apenas permaneceu sentado. Em uma pontuação padrão de rastreio, o grupo do resfriamento caiu cerca de cinco pontos, enquanto o grupo controle quase não se mexeu.

“ A redução de sintomas de depressão entre pessoas saudáveis sugere que isso pode ser um tratamento promissor”, afirmou o coautor Owen Griffith, professor assistente de cinesiologia na Penn State.

O benefício pode ser psicológico

Os pesquisadores esperavam que o resfriamento atuasse principalmente por mudanças diretas na atividade elétrica cerebral. As medições do EEG não sustentaram essa hipótese.

Por isso, consideraram outra possibilidade. Os ganhos podem ser psicossomáticos - isto é, fatores mentais e emocionais, e não mudanças físicas no cérebro, estariam por trás da melhora.

“O humor de uma pessoa está ligado à sua cognição e ao funcionamento geral do cérebro”, disse Griffith.

“Neste estudo, os resultados sugeriram que as pessoas gostam da sensação de resfriar a cabeça. Isso, por sua vez, melhorou o humor delas, o que alterou a atividade cerebral.”

“ Anedoticamente, a maioria das pessoas que vem ao laboratório concorda que o resfriamento da cabeça é relaxante e agradável. Isso talvez não seja surpreendente. Uma compressa fria ou uma bolsa de gelo é um tratamento caseiro para enxaquecas há muitos anos.”

A ansiedade mudou os resultados

A equipe também analisou separadamente os participantes com diagnóstico de ansiedade. Oito dos 24 estudantes se encaixavam nessa condição, então esses resultados devem ser vistos como tendências iniciais, não como conclusões definitivas.

Nesse subgrupo, o resfriamento pareceu diminuir as ondas beta rápidas associadas ao estresse e a uma mente “ligada” e hiperativa. Já o grupo controle com ansiedade caminhou na direção contrária ao longo da semana.

Esse achado merece investigação adicional. A atividade beta elevada é um marcador comum de ansiedade, e o resfriamento pode ajudar a empurrar esse sistema de volta para um ponto de maior equilíbrio.

Um resultado promissor, mas ainda inicial

Os autores deixam claro o que este estudo ainda não consegue demonstrar. A amostra foi pequena e composta por universitários saudáveis, o que limita o quanto os resultados podem ser generalizados.

Além disso, o grupo controle ficou sentado sem uma touca “falsa”, o que dificulta separar efeitos de expectativa de efeitos de placebo.

Segundo a equipe, estudos futuros deveriam usar uma touca em temperatura ambiente e também mensurar como é, de fato, a sensação de usar uma touca quase congelante.

Resfriamento como terapia de acalmamento

Os pesquisadores observam que o resfriamento da cabeça pode virar mais uma ferramenta de acalmamento agudo, ao lado de abordagens já existentes.

“Nossa pesquisa anterior demonstrou que o resfriamento da cabeça é útil para atletas em recuperação de concussões”, disse o autor sênior do estudo, Semyon Slobounov, professor de cinesiologia na Penn State.

“Este trabalho sugere que ele pode ser útil para um grupo mais amplo de pessoas. O risco é baixo, não envolve medicamentos nem substâncias químicas, e as pessoas gostam.”

É fácil entender o apelo: uma touca, meia hora, som de oceano e nada de remédio.

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