Colin McRae em Le Mans: diário da estreia com a Prodrive Ferrari 550

Apesar do estatuto quase divino de Colin McRae no desporto motorizado mundial, quem se juntou no traçado de La Sarthe, em Le Mans, talvez tenha sentido um frio na barriga só de imaginar cruzar com o escocês de kilt, no meio da noite, na reta de Mulsanne a mais de 320 km/h (200 mph).

Isso mesmo tendo em conta que a última ultrapassagem competitiva dele tinha acontecido lá atrás, em 2002, a meio da Masai Mara. A estreia de McRae em Le Mans seria ao volante de uma Ferrari 550 de corrida preparada pela Prodrive, na classe GTS, ao lado de dois nomes tarimbados: Rickard Rydell e Darren Turner.

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• Texto: Jeremy Hart
  
• Imagens: Lee Brimble

Esta reportagem foi publicada pela primeira vez na edição 131 da revista Top Gear (2004)

Colin McRae chega a Le Mans e o clima no paddock

Antes mesmo de McRae dar as caras no lendário circuito francês, não faltaram as piadas previsíveis pelos boxes.

"Tenho a certeza de que ele vai ficar entediado e procurar um pouco de brita ou relva para guiar", brincou um piloto britânico antes da largada da 72ª 24 Heures du Mans - e do pontapé inicial da carreira de McRae como piloto internacional de corridas em circuito.

Para o ex-rali e lenda de Le Mans Henri Pescarolo, porém, o cético tinha entendido tudo ao contrário. Ele já tinha visto o "Escocês Voador" em ação e achava que McRae iria incendiar La Sarthe.

"O Colin é inteligente e é ótimo vê-lo aqui", sussurra Henri para mim. "É como nos velhos tempos, quando os pilotos faziam rali, F1, Le Mans. Tudo. E bem."

De fato, McRae é praticamente o único piloto do planeta capaz de pôr uma roda na relva na Woodcote, em Silverstone, num carro de F1, virar tudo no contravolante e manter os cerca de 800 cavalos a trabalhar. Ainda assim, não se engane: McRae não é um desordeiro. Desde Jim Clark, não saiu da Grã-Bretanha um competidor tão completo. Dê-lhe qualquer carro, em qualquer piso, e ele doma tudo em segundos.

Por isso, era obrigatório estar ao lado dele enquanto quebrava o "tabu" de Le Mans. A seguir, o diário dele, contando como a corrida se desenrolou...

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Diário de Colin McRae em Le Mans com a Prodrive Ferrari 550 (GTS)

14.00: Terça-feira, 8 de junho. Preparação para a corrida

É a terça-feira anterior a Le Mans. McRae acabou de chegar da Escócia, depois de descer no seu próprio helicóptero. "O que eu vou ganhar este fim de semana mal paga o combustível", dá de ombros o campeão do Mundial de Rali de 1995, sem vaga no WRC naquele momento. "Mas eu não vim pelo dinheiro. Le Mans é uma das grandes corridas do mundo. Sem o WRC, eu quis fazer algumas coisas diferentes este ano, como o Dakar. É uma prova em que qualquer piloto adoraria tentar a sorte."

Nos boxes, repousa o garanhão italiano de McRae: uma Ferrari 550 que entrega cerca de 600 cv (600 bhp) e chega por volta de 338 km/h (210 mph). Ele resume o carro como "extremo". Para qualquer mortal comum, isso significa assustador ao nível do irracional. A 550 já foi um modelo de rua; depois, foi reduzida a uma carcaça e reconstruída como um carro de corrida da classe GTS para a Care Racing Team, operada pela Prodrive - a mesma Prodrive que guiou a Subaru de Colin ao título do Campeonato Mundial de Rali.

Até o engenheiro, David Wilcock, vem do universo do rali. Os sinais parecem favoráveis. "O que eu quero é vencer a classe. Dá para conseguir, mas não vai ser moleza", avisa, enquanto se afasta na direção de outra Ferrari que - se tivesse cérebro - teria fugido há muito tempo só de prever ser domada pelo rei das rosquinhas do rali.

É uma Ferrari 575 Maranello, a variação moderna mais próxima do carro de corrida de McRae. Com menos de uma semana de testes no total, e apenas alguns desses dias em Le Mans, Colin está sedento por quilometragem extra no mesmo asfalto que receberá as 24 horas.

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A 575 não é exatamente um carro de competição, mas é o máximo que ele terá até o dia da corrida, então ele agarra a oportunidade com unhas e dentes. Só que, ao assumir o volante, aparece um problema imediato: as mãos. Acertar - ou desativar - a combinação certa dos sistemas de controle de tração vira um quebra-cabeça. As trocas por borboletas também exigem adaptação, enquanto passeamos rumo ao início da reta de Mulsanne.

Fica claro que ele está mais habituado ao seu Murciélago. Com couro, camurça, CD e ar-condicionado, a 575 seria perfeita para uma maratona de 24 horas. Já a Ferrari 550 de corrida só tem um luxo: um celular, para o caso de o rádio falhar. O resto é duro, preto, funcional e apertado - com um ar tão impiedoso quanto uma cela.

Então Colin saboreia os últimos minutos de "liberdade" e conforto, envolto em couro e refrigerado por ar gelado. Pouco importa que a 575 esteja prestes a receber o castigo da sua curta vida. A Mulsanne é tão reta, tão reta, que você quase espera ver uns centuriões romanos descendo ali numa biga.

O magnetismo do trecho de asfalto mais famoso das corridas - longo o suficiente para pousar um bombardeiro B-52 - concentra a mente de McRae. Ele enterra o acelerador algures ali perto do para-choque dianteiro e começa a "tocar" as borboletas como se estivesse num teclado. Os Bridgestone atrás de nós gritam numa batalha entre aderência e careta. E nós atravessamos para o mundo em que McRae brilha...

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10.00: Sábado, 12 de junho. A espera acabou. Le Mans chama

Passaram 84 horas desde o primeiro contacto de McRae com Le Mans - o mesmo que três Le Mans e meio, por assim dizer. A última meia semana arrastou-se sem piedade. Houve duas sessões de treinos, incluindo uma à noite. Mas, na maior parte do tempo, McRae ficou a "matar tempo" - inclusive a chutar uma bola no jardim do hotel-château com os colegas. Eu nem sabia que ele jogava futebol. Agora, porém, ele começa a ficar inquieto. Este é o dia do acerto de contas...

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"Cheguei por volta das 9.30am, o que parece cedo para uma largada às 4pm, mas o trânsito teria sido ainda pior se tivéssemos saído mais tarde. Tenho tentado relaxar um pouco antes de todos os procedimentos de largada, mas não sobra muito tempo antes de nos chamarem." Por volta das 2pm, McRae participa da volta de apresentação, sendo exibido ao público na traseira de um carro de rua. A quantidade de bandeiras britânicas a ondular faz as arquibancadas parecerem mais a noite final de um grande festival de concertos do que uma corrida em França. "Deve haver pelo menos 200.000 fãs aqui. Em volta da pista toda, tem imensa gente a aplaudir. É impressionante."

16.00: Sábado, 12 de junho. A tensão aumenta antes da largada

A estratégia é simples: deixar os "cascudos" - Rydell e Turner - abrirem o jogo, com dois turnos de duas horas para cada um. McRae sente uma descarga rápida de adrenalina ao acompanhar, do muro dos boxes, a largada da mais famosa corrida de carros de competição do planeta - e apenas a quinta prova em circuito em que ele participaria.

"Eu só vou pilotar por volta das 7.30pm, então, depois da largada, vou tentar descansar um pouco; depois, faço uma massagem e como alguma coisa."

Colin está elétrico. Ele veste o macacão e fica no muro dos boxes, atento ao rádio. Rydell está no carro. Em apenas mais duas voltas, chega a vez de McRae assumir. O capacete dele parece prestes a explodir de expectativa.

"O Darren largou muito bem para ficar à frente dos Corvettes, mas, infelizmente, o pit stop deles foi um pouco mais rápido do que o nosso, então eles lideram a classe GTS. Mas continuamos bem colados."

Dito isso, McRae fica armado como um velocista à espera do tiro. A Ferrari vermelha, salpicada de insetos, vem pesando pela via dos boxes. Travões, pneus, dutos - praticamente tudo no carro irradia calor. No meio da névoa, Rydell salta para fora. Ele mal se afasta e McRae já se enfia no banco, prende os cintos e aguarda o fim do reabastecimento.

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A estreia, os erros e a adaptação ao tráfego noturno

19.20: Sábado, 12 de junho. Já não é mais "virgem" de Le Mans

Desastre. McRae chama no rádio: rodou na Curva de Mulsanne. E pior: queimou a embraiagem. Está a regressar aos boxes. Os rostos na garagem da Ferrari ficam tão compridos quanto a reta de Mulsanne. Mas o de McRae fica ainda mais.

"Eu saí da linha para dar passagem a um protótipo na Curva de Mulsanne, pisei nos detritos e o carro começou a rodar - só uma rodada pequena. Eu tentei agarrar, recuperar e seguir, mas ou você faz isso com muita suavidade ou com muita agressividade. Eu fiquei num meio-termo, o que não é bom, e a embraiagem começou a patinar. Eu sinto pelo Darren e pelo Rickard. Perdemos oito voltas."

20.00: Sábado, 12 de junho. McRae acordado e contrariado

Colin está tão acelerado que não consegue dormir. O primeiro turno foi intenso - só que não do jeito certo. Cochilar está fora de cogitação. McRae guia-me mentalmente pelo circuito que quase o tornou prisioneiro. Começamos no topo da famosa e feroz reta de Mulsanne...

"Eu vou cravado (passando pelo bar Hunaudieres). Tem pessoas e luzes ao longo da Mulsanne. Mas eu estou à procura das casinhas, que é a referência de travagem para a primeira chicane. Estes carros travam muito melhor do que você imagina e as barreiras não são muito altas para a velocidade a que você chega. É um bom motivo para manter o carro na pista.

Não há tempo para relaxar, nem mesmo nas retas. Eu tenho andado no limite

"A Mulsanne é rápida, mas Indianapolis e as Curvas Porsche são rápidas e técnicas. Foi lá que o Mark Webber voou há alguns anos. Nenhuma barreira vai salvar você quando isso acontece. Se você exagera ali, sai feio. Não existe acidente pequeno a cerca de 320 km/h (200 mph)."

McRae esbarrou justamente no ponto que o preocupava antes da corrida: tráfego. Ele até recebeu conselhos de Johnny Herbert. "Na nossa classe GTS, vamos ser ultrapassados e vamos ultrapassar muito. O conselho do Johnny é manter a sua trajetória - e cabe a eles passar por você. Principalmente à noite."

Rydell faz um turno duplo até à meia-noite. Depois, McRae volta para a linha de fogo. Ele terá de encarar um turno triplo, o que dá quase três horas de condução sem trégua - e num período em que o corpo está no fundo do poço. Ele comeu massa e outros alimentos de energia lenta. Era para estar carregado, mas três horas num carro de Le Mans equivalem a três horas de futebol dentro de uma sauna.

"Eu não tenho medo de adormecer. A adrenalina bate forte demais para isso. Mas o médico deu-me um comprimido de cafeína, mesmo assim. Agora eu estou ligado no 220."

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01:00: Domingo, 13 de junho. Sem medo do escuro

McRae volta à pista decidido a provar que tem o que é preciso para Le Mans. Rydell recuperou algum tempo e, pouco depois, Colin também encontra o seu ritmo. O grande rival é a equipa Corvette. No coração da madrugada, Colin apanha um deles sozinho. Está na mira. Ele resolve atacar.

"Eu sei que isto é uma corrida de 24 horas, mas ainda assim é uma corrida. Eu passei por ele e segurei durante uma hora. Foi eletrizante, ainda mais correndo no meio de todo aquele tráfego."

Depois de uma hora de duelo, o Corvette leva a melhor e a briga termina. McRae fica satisfeito - até tropeçar de novo. Ele freia tarde demais numa curva e roda a Ferrari pela segunda vez. Os pneus já não estão no auge e ele se vê obrigado a travar cada vez mais cedo. Em seguida, chega tão colado na traseira de um carro mais lento que acha que vai batê-lo. Então pisa no freio com tanta força que perde o controlo.

"À noite, as coisas acontecem muito mais rápido", explica. Desta vez, porém, o prejuízo é apenas para o orgulho. E não é o único "susto" do turno. A corrida inteira parece dirigir na faixa do meio de uma autoestrada sem poder mudar de faixa, calculando o tempo todo a velocidade certa para ultrapassar e ser ultrapassado sem tocar em ninguém. Em certo momento, essa equação chega perigosamente perto de virar desastre.

"No fim da reta dos boxes, eu encontrei um protótipo e um carro mais lento, os dois ocupados a olhar um para o outro. Eu tive um segundo para decidir se ia tentar o vão. No instante em que decidi, ele começou a fechar. Eu pensei: ‘Eu não vou conseguir’. Mas consegui."

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A madrugada e o desgaste físico de McRae em La Sarthe

04:00: Domingo, 14 de junho. O turno noturno termina

McRae foi ao inferno e voltou. Está destruído. Não dorme há 22 horas. E acabou de andar a cerca de 320 km/h (200 mph) por quatro das últimas sete horas.

"Isto entra na lista das coisas mais difíceis que eu já fiz num carro - e a mais desconfortável! Eu sou um pouco mais alto do que os outros dois, então a minha posição de condução deixa as pernas num ângulo que me dá uma dor séria na lombar."

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Dormir nem entra na equação. McRae precisa de fisioterapia intensiva. Chega a haver receio de que ele não consiga continuar. Mas o fisioterapeuta faz a sua magia no corpo do escocês, cheio de pancadas e dor. A massagem também traz uma dose necessária de relaxamento ao homem do rali. A concentração das últimas horas foi brutal, e ele precisa desligar um pouco.

05:00: Domingo, 14 de junho. Nos braços de Morfeu

"Como isto não é a minha disciplina normal, eu preciso focar ainda mais do que os pilotos de circuito. Não há tempo para relaxar, nem mesmo nas retas. Eu tenho andado no limite e a vigiar o carro a tentar deslizar."

Agora, a prioridade é dormir um pouco. O próximo turno só vem na hora do pequeno-almoço.

"Eu comi alguma coisa e tomei banho. Agora é hora de dormir. Nós temos um Portakabin, mas ele não é bem isolado e o barulho da pista e dos boxes nunca para." Eu tento dormir, mas na maior parte do tempo é só aquele cochilo leve. Eu penso o tempo todo na corrida e no que eu poderia ter feito melhor. Eu estou satisfeito com os meus tempos, mas irritado com as duas rodadas."

McRae consegue apenas um par de horas de sono picado. Pouco - até porque ainda faltam quase 12 horas. Lá fora, a coisa não anda fácil. O carro 65 segue com problemas de caixa de velocidades, o que provoca uma parada longa nos boxes, mas a regra número um das corridas de resistência é nunca desistir. A caixa é reparada e, quando McRae é acordado, o cenário melhora.

"Parece que não passou tempo nenhum entre eu parar da última vez e ser acordado para voltar aos boxes outra vez."

O corpo de McRae recebe um pequeno-almoço leve. Energia não é o que o preocupa. As pernas continuam a doer demais depois do turno noturno apertado. A segundos de voltar para o ataque ao amanhecer, ele pede analgésicos.

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Ainda há dúvidas se o homem de ferro do rali vai aguentar até ao fim desta corrida infernal. Neste turno, McRae registra 3:54:08, não muito longe do melhor de Darren Turner na prova: um recorde de volta da classe GTS em 3:52:22. Velocidade ele tem; a pergunta é se há fôlego.

07:00: Domingo, 14 de junho. Lições valiosas

"Os analgésicos fizeram maravilhas. Eu teria odiado deixar a equipa na mão numa fase tão crucial." Crucial é pouco. McRae ainda está atrás do líder da classe, o carro irmão Ferrari 66, mas eles enfrentam vários dramas mecânicos, e McRae acaba a conduzir um carro que agora é terceiro na classe.

Nas últimas 16 horas, ele absorveu uma lição essencial: não vale arriscar quando a corrida ainda está em dois terços do percurso. Ele prefere não se envolver, evita os outros carros, mantém-se "na sua" e reduz a chance de mais um "momento". O preço é um tempo interminável ao volante.

"Você acaba a pensar em um monte de coisas. Principalmente da corrida, mas também família e essas coisas. Só não por muito tempo, claro. As curvas e as chicanes fazem você voltar a focar o tempo todo."

Com receio das pernas, ainda doloridas, a equipa decide que o turno da manhã de McRae será curto.

10:00: Domingo, 14 de junho. Quem sabe dormir

McRae volta aos boxes. Ele tenta arrancar mais alguns minutos de sono, mas não consegue. Um pequeno-almoço e um banho acabam por ser uma alternativa bem-vinda. Já mais relaxado, ele até consegue ligar para casa.

"A Alison, minha esposa, não ficou mais preocupada comigo por eu estar a fazer isto do que em qualquer outro evento, mas é algo novo, então isso torna tudo um pouco diferente."

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12:00: Domingo, 14 de junho. A última acelerada de McRae

O escocês sai disparado dos boxes com mais confiança do que nunca. A adaptação já está a acontecer, mas ele sabe bem que Le Mans morde quando quer.

Ele crava boas voltas, decidido a proteger o terceiro lugar na classe e a nona posição no geral. E, por fim, consegue aproveitar as últimas voltas em La Sarthe, curtindo de verdade a experiência, até o rádio chamar para entrar pela última vez.

"Eu senti uma sensação enorme de anti-clímax quando me chamaram para entrar, disso eu tenho certeza", diz.

16:00: Domingo, 14 de junho O fim está perto, por agora...

"Toda a sensação de cansaço e dor vai embora por um tempo", diz McRae. "O Darren e eu ficámos no muro dos boxes às 4pm para ver o Rickard cruzar a linha de chegada - um pódio é bom, considerando todos os problemas que tivemos. Só terminar esta maratona já parece uma vitória por si só."

A hora depois da corrida desaparece numa névoa de celebração e lamento. O resultado é bom, mas os Corvettes levaram o troféu da classe GTS que a equipa da Prodrive queria.

Quando a emoção escoa do corpo de Colin, a dor e o desgaste voltam com força. Ele leva uma semana para recuperar das suas primeiras 24 horas de Le Mans. A pergunta óbvia é: ele faria tudo de novo?

"Este tipo de coisa pode viciar. Guiar um carro de rali é mais divertido, mas isto é Le Mans. Eu tentaria outra vez? Acho que sim."