Teste de sangue para Alzheimer com p-tau217 antecipa risco de declínio de memória em até uma década

Um único teste de sangue para Alzheimer pode sinalizar o risco de um idoso saudável apresentar piora de memória até uma década antes de qualquer sintoma surgir, segundo um grande estudo recente.

O exame mede a quantidade de uma proteína no sangue: quanto mais alta a leitura, maior a probabilidade de declínio.

Em pessoas ainda sem sintomas, esse tipo de alerta antecipado pode tornar mais precisos os estudos de prevenção e, com o tempo, ajudar médicos a estimar melhor as chances de cada indivíduo.

Entre quem tinha os níveis mais elevados da proteína, o risco de declínio cognitivo em cinco anos chegou a quase 40%.

Sinais de risco no sangue

O teste acompanha a p-tau217, uma forma da proteína cerebral tau que passa a ser detectável no sangue à medida que o Alzheimer se instala.

Esses níveis começam a subir cedo, muito antes de a cognição ou a memória falharem - justamente o que torna esse marcador valioso.

A Dra. Rachel F. Buckley, do Mass General Brigham, em Boston, liderou a equipa de pesquisa responsável por este trabalho.

Acompanhando adultos saudáveis

Os investigadores reuniram dados de quase 2.700 idosos saudáveis provenientes de seis estudos de longa duração realizados na América do Norte, no Japão e na Austrália.

Cada participante forneceu uma amostra de sangue inicial e, depois disso, foi acompanhado durante anos.

Ao longo de cerca de cinco anos de seguimento, 478 pessoas desenvolveram comprometimento cognitivo, desde alterações leves de memória até demência.

Quem já apresentava mais proteína no início, em geral, piorou mais cedo; e os participantes no grupo de níveis mais altos tiveram uma probabilidade mais de quatro vezes maior de declinar do que aqueles no grupo de níveis mais baixos.

Colocando números no risco

Pesquisas anteriores já tinham mostrado que níveis mais altos aumentam a chance relativa de declínio.

No entanto, até este estudo havia poucos valores concretos que traduzissem esse aumento de probabilidade ao longo de um período definido de anos.

A equipa dividiu os participantes em quatro faixas de acordo com a concentração da proteína e estimou a probabilidade de cada faixa ao longo de cinco anos.

O grupo com níveis mais baixos apresentou risco de aproximadamente 12% de desenvolver comprometimento cognitivo, enquanto o grupo com níveis mais altos ficou em quase 40%. As duas faixas intermediárias ficaram entre esses valores.

Ao projetar para dez anos, a estimativa de risco do grupo mais alto subiu em direção a 80%, embora os autores tenham classificado esses números de longo prazo como incertos, já que poucas pessoas foram acompanhadas por tanto tempo.

Uma análise anterior baseada em dados de exames de imagem cerebral sugeriu riscos de longo prazo semelhantes, porém um pouco menores - o que indica que o marcador sanguíneo pode identificar alterações que os exames, por si só, não captam.

Um sinal além do amiloide

O amiloide, a placa pegajosa que se acumula no início do Alzheimer, costuma ser quantificado por meio de um exame cerebral caro.

A proteína medida no sangue dispensa esse tipo de exame. Quando os investigadores ajustaram os resultados levando em conta a carga de amiloide de cada pessoa, o marcador sanguíneo ainda assim previu quem teria declínio - e teve maior peso preditivo do que o exame.

Isso é coerente com um conjunto crescente de evidências. Uma comparação, em 2025, entre as duas abordagens concluiu que o teste de sangue se equipara aos exames cerebrais de tau ao prever declínio em pessoas saudáveis.

Além disso, o custo é apenas uma fração, o que poderia ampliar muito o acesso. Mesmo entre participantes cujos exames indicavam pouco amiloide, aqueles com proteína elevada continuaram a apresentar maior probabilidade de declínio.

Isso sugere que o marcador pode captar os sinais mais iniciais da doença, antes que as placas se acumulem o suficiente para aparecerem com clareza.

Risco mais alto para homens

Um achado surpreendeu. Homens do estudo declinaram mais rapidamente e com maior frequência do que mulheres com os mesmos níveis da proteína, embora, ao longo da vida, o Alzheimer seja mais comum em mulheres.

Em todas as faixas, o risco de cinco anos para um homem ficou alguns pontos acima do risco para uma mulher. Os investigadores alertaram que, na fase inicial, as mulheres podem manter o desempenho cognitivo por mais tempo.

Como o aumento de casos nelas ocorre mais tarde, a diferença pode refletir o momento em que a doença se manifesta - e não uma disparidade duradoura entre os sexos.

O sinal manteve-se consistente nos seis estudos, apesar das diferenças de desenho e de métodos laboratoriais, fortalecendo a interpretação de que se trata de um fenómeno biológico e não de uma particularidade de um único conjunto de dados.

Por que o sexo masculino se associou a um declínio inicial mais rápido é uma questão que a equipa pretende investigar mais a fundo.

O que muda a partir daqui

O avanço para a área é dispor de estimativas de risco ligadas a janelas de tempo específicas. Elas cobrem dois, cinco e dez anos e permanecem estáveis entre coortes, plataformas laboratoriais e definições de declínio.

Esse tipo de estimativa é exatamente o que ensaios de prevenção precisam para recrutar, com rapidez, as pessoas certas.

Por enquanto, o benefício é sobretudo para a pesquisa. Estimativas mais precisas podem reduzir o número de voluntários necessários e acelerar a avaliação de fármacos voltados para a fase silenciosa da doença.

Saber melhor quem vai declinar - e quando - torna esses estudos mais baratos e mais rápidos de executar. O teste ainda não está pronto para dizer a uma pessoa saudável qual será o seu destino individual.

Uma ferramenta promissora no futuro

As orientações atuais recomendam fortemente não rastrear pessoas sem sintomas.

Isso se deve, em parte, ao facto de a maioria dos participantes estudados ser branca e altamente escolarizada, e também porque as categorias de risco representam probabilidades amplas, não certezas individuais.

Ainda assim, este trabalho aproxima os investigadores de um cenário em que uma coleta de sangue de rotina, em vez de um exame cerebral caro, possa detetar o Alzheimer cedo o bastante para fazer diferença.

Para as muitas pessoas que nunca farão um exame cerebral, isso pode significar identificar a doença com antecedência suficiente para agir.