Castores raramente aparecem nas conversas sobre mudança climática. Ainda assim, esses animais conseguem algo que poucas máquinas ou políticas alcançam.
Ao modificar o ambiente, eles ajudam a retirar carbono da atmosfera e a mantê-lo armazenado por longos períodos.
Córregos que antes corriam depressa passam a ter o fluxo reduzido. A água se espalha, e áreas alagadas evoluem para zonas úmidas.
Com o passar do tempo, essas alterações se acumulam. O que parece apenas um trecho desorganizado de terra encharcada vira um sistema que, discretamente, guarda carbono ano após ano.
Uma mudança discreta no comportamento dos rios
Uma análise detalhada de um local no norte da Suíça revela a força desse tipo de transformação.
Ao longo de 13 anos, uma zona úmida moldada por castores acumulou cerca de 1,194 toneladas de carbono. Isso equivale a aproximadamente 10.1 toneladas de dióxido de carbono por hectare ao ano. Em áreas próximas sem a presença de castores, os valores ficaram muito abaixo disso.
Córregos pequenos - sobretudo aqueles nas cabeceiras das bacias - têm grande influência em como o carbono circula no ambiente.
Quando os castores entram em ação, esse trânsito muda. A água perde velocidade, os sedimentos se depositam e o material orgânico tende a se acumular, em vez de ser carregado correnteza abaixo.
O estudo foi realizado por cientistas de diferentes instituições, entre elas a Universidade de Birmingham, a Universidade de Wageningen e a Universidade de Berna.
As medições do grupo acompanharam tanto o carbono liberado para a atmosfera quanto o carbono retido no solo, o que permitiu uma visão completa do processo.
O que acontece quando os castores constroem
Castores não se limitam a empilhar galhos. As barragens que erguem reorganizam o funcionamento de sistemas inteiros. A água se expande para as margens, eleva o nível do lençol freático e favorece a formação de zonas úmidas.
Nessas áreas, sedimentos ficam retidos e tanto a matéria orgânica quanto o carbono dissolvido passam a ser armazenados.
“Nossas descobertas mostram que os castores não apenas mudam paisagens: eles alteram de forma fundamental como o CO2 se move através delas. Ao desacelerar a água, reter sedimentos e expandir zonas úmidas, eles transformam córregos em poderosos sumidouros de carbono”, disse o Dr. Joshua Larsen.
“Este estudo, o primeiro do tipo, representa uma oportunidade importante e um avanço para futuras soluções climáticas baseadas na natureza em toda a Europa.”
E a mudança é expressiva. As zonas úmidas criadas por castores armazenaram carbono em ritmos de até 10 vezes maiores do que paisagens semelhantes sem esses animais.
A explicação está na forma como água, solo e material vegetal passam a interagir quando o fluxo é freado e se espalha pela planície ao redor.
Um sistema que armazena mais carbono
A pesquisa contabilizou o orçamento completo de carbono do local. Em média, a zona úmida reteve cerca de 98.3 toneladas de carbono por ano. A maior parte desse total veio do carbono inorgânico dissolvido, que foi capturado e mantido abaixo da superfície.
Também houve variações sazonais. No verão, quando o nível da água baixava e mais sedimento ficava exposto, a liberação de dióxido de carbono chegou a superar temporariamente o armazenamento. Nesse período, o sistema funcionou como fonte de curto prazo, e não como sumidouro.
No balanço anual, porém, o armazenamento prevaleceu. Até o metano - muitas vezes apontado como preocupação em zonas úmidas - permaneceu muito baixo. Ele representou menos de 0.1% do orçamento total de carbono.
“Em pouco mais de uma década, o sistema que estudamos já havia se transformado em um sumidouro de carbono de longo prazo, superando muito o que esperaríamos de um corredor de córrego não manejado”, observou o Dr. Lukas Hallberg.
“Isto destaca o enorme potencial de restaurações lideradas por castores e oferece insights valiosos para possível planejamento de uso do solo, estratégias de renaturalização e política climática.”
Carbono incorporado à paisagem
Com o tempo, o carbono acumulado nessas zonas úmidas se torna mais difícil de voltar à atmosfera.
Os sedimentos se depositam em camadas sucessivas. Madeira morta de florestas próximas se acumula e se decompõe lentamente. Em conjunto, esses materiais funcionam como um sistema de armazenamento de longo prazo.
Os pesquisadores observaram que os sedimentos da zona úmida com castores continham até 14 vezes mais carbono inorgânico e 8 vezes mais carbono orgânico do que os solos florestais vizinhos.
Quase metade de todo o carbono armazenado veio da madeira morta ao longo das margens e das zonas úmidas.
“Nossa pesquisa mostra que os castores são agentes poderosos de captura e adsorção de carbono. Ao remodelar cursos d’água e criar habitats ricos de zonas úmidas, os castores mudam fisicamente como o carbono é armazenado nas paisagens”, disse a Dr. Annegret Larsen.
Enquanto as barragens permanecerem ativas, uma parcela significativa desse carbono pode ficar retida por décadas.
Um animal pequeno com um impacto enorme
Quando a equipe extrapolou os resultados para todas as áreas de planície de inundação adequadas na Suíça, o potencial cresceu rapidamente.
Zonas úmidas formadas por castores poderiam compensar entre 1.2% e 1.8% das emissões anuais de carbono do país.
Essa redução não dependeria de novas tecnologias nem exigiria grandes investimentos. Ela viria, sobretudo, de permitir que processos naturais atuem.
Após anos de esforços de conservação, os castores já estão voltando a diversas regiões da Europa. O retorno não está apenas alterando a paisagem: está mudando o modo como os ecossistemas funcionam em nível básico.
Ainda há muito a investigar. Estudos mais amplos devem esclarecer como esses efeitos se comportam em diferentes regiões e climas.
Mas um ponto já se destaca. No trabalho lento de remodelar rios e formar zonas úmidas, os castores estão, silenciosamente, passando a integrar a solução climática.
A pesquisa foi publicada no periódico Comunicações da Terra.
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