Um índice de massa corporal (IMC) mais alto na meia-idade é um fator de risco importante para demência. Ainda assim, uma medida ampla de gordura corporal, como o IMC, talvez não seja o indicador mais preciso de declínio cognitivo.
Um estudo novo, conduzido por investigadores da Universidade Washington em St. Louis, indica que a relação entre gordura corporal e saúde cerebral é mais complexa do que parece.
Os resultados ainda não foram publicados, mas apontam que a gordura profunda na região abdominal está associada a marcadores de Alzheimer muitos anos antes de surgirem sintomas cognitivos.
Já um tipo de gordura muito mais comum, a gordura subcutânea, não conseguiu explicar a ligação entre o IMC e marcadores de demência.
As descobertas foram apresentadas recentemente na reunião anual da Sociedade Radiológica da América do Norte.
Gordura visceral e biomarcadores de Alzheimer
A autora principal, Mahsa Dolatshahi, afirma que o “resultado crucial” é que proporções mais altas de gordura profunda, a gordura visceral, em pessoas na casa dos 40 ou 50 anos estão associadas a aglomerados da proteína amiloide no cérebro.
E, embora essas placas nem sempre indiquem doença de Alzheimer, elas podem funcionar como um sinal precoce de declínio cognitivo.
“Este estudo vai além do uso do IMC para caracterizar a gordura corporal com mais precisão por meio de RM e, ao fazer isso, revela insights fundamentais sobre por que a obesidade pode aumentar o risco de doença de Alzheimer”, diz Dolatshahi.
“Embora já tenham existido outros estudos ligando IMC à atrofia cerebral ou até a um risco maior de demência, nenhum estudo anterior conectou um tipo específico de gordura à proteína da doença de Alzheimer em pessoas cognitivamente normais”, explicou Dolatshahi antes da conferência.
Conjuntos de estudos sugerem que alguns tipos de gordura podem ser mais saudáveis do que outros. Mesmo assim, muitas pesquisas sobre a relação entre obesidade e demência colocam todos os tipos de gordura no mesmo grupo - ou então analisam apenas depósitos de gordura subcutânea, que são mais fáceis de medir e representam a grande maioria da gordura corporal.
A gordura visceral é diferente por natureza. Além de ficar armazenada mais profundamente, envolvendo órgãos, ela pode influenciar a produção de colesterol e insulina e está associada a alterações metabólicas. Para quantificar gordura visceral, é necessário usar ressonância magnética (RM).
O que os dados mostram (32 e 80 participantes)
Em agosto, Dolatshahi e colegas publicaram resultados iniciais de um estudo-piloto com 32 adultos, entre a faixa dos 40 e 60 anos, com cognição normal. Quem apresentava mais gordura visceral no abdómen mostrou maior patologia amiloide no córtex direito do cérebro, além de um córtex mais fino em algumas áreas cerebrais associadas ao Alzheimer.
Depois, o ensaio foi ampliado. Segundo os investigadores, os achados mais recentes, agora com dados de 80 pessoas, indicam que a razão entre gordura visceral e gordura subcutânea na região abdominal se relaciona ao aumento de amiloide no cérebro - e que isso responde por 77 percent do efeito de um IMC elevado na acumulação de amiloide.
“Até onde sabemos, o nosso estudo é o único a demonstrar esses achados na meia-idade, quando os nossos participantes ainda estão a décadas de desenvolver os primeiros sintomas da demência que resulta da doença de Alzheimer”, disse Dolatshahi em novembro.
Colesterol, insulina e pistas metabólicas
De forma interessante, a equipa observou que níveis mais baixos de lipoproteína de alta densidade (HDL) - às vezes chamada de colesterol ‘bom’ - estavam associados a maiores níveis de amiloide no cérebro dos participantes.
A produção de colesterol é influenciada pela gordura visceral, e estudos anteriores já relacionaram níveis de colesterol à demência. De fato, no começo deste ano, investigadores constataram que colesterol ‘bom’ em excesso pode elevar o risco de demência em até 42 percent em adultos mais velhos.
Uma razão maior de gordura visceral também foi associada a níveis reduzidos de insulina. Recentemente, um estudo mostrou que pessoas com resistência à insulina tendem a apresentar uma redução mais rápida do volume cerebral - e que esse duplo golpe aumenta de forma significativa o risco de desenvolver problemas cognitivos mais tarde na vida.
Exercício e alimentação enquanto a pesquisa avança
Fica claro que a conexão entre a saúde do corpo e a saúde do cérebro é extremamente complexa, e será necessária muito mais investigação antes de entendermos por que o Alzheimer aparece com mais frequência em pessoas com IMCs mais altos.
Enquanto isso, praticar atividade física com regularidade e manter uma alimentação saudável estão entre as melhores formas de proteger o cérebro e o corpo contra o declínio.
As descobertas foram apresentadas na conferência de 2024 da Sociedade Radiológica da América do Norte.
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