Na Mata Atlântica, segundo um estudo da UNICAMP, a contagem de espécies falha na dispersão de sementes da palmeira-juçara e da embaúba-prateada até 2070

The wrong thing

Em ecologia de florestas tropicais, é comum tratar a presença de muitos animais que comem frutos ao redor de uma árvore como um bom sinal. A ideia parece simples: quanto mais visitantes diferentes, mais sementes seriam levadas para longe e mais a floresta se renovaria.

Por isso, projetos de conservação muitas vezes usam a diversidade de fauna como termômetro de saúde do ecossistema. Um estudo feito no Brasil colocou essa suposição à prova, diretamente, e mostrou que ela falha justamente onde mais importa: na dispersão efetiva das sementes e na chance real de germinação.

O trabalho é de Eduardo D. B. Rigacci, biólogo da Universidade Estadual de Campinas (UNICAMP), no Brasil.

Com colegas, ele passou duas épocas de frutificação observando animais se alimentando em fragmentos da Mata Atlântica. Essas árvores não conseguem se reproduzir sozinhas.

Elas dependem de animais que comem seus frutos e carregam as sementes para outros locais. Ecólogos chamam isso de dispersão de sementes, e até 90% das plantas tropicais lenhosas dependem desse processo.

Por décadas, cientistas avaliaram essas parcerias usando um único número: a quantidade de frugívoros (espécies que comem frutos) compartilhando a floresta com determinada árvore.

Supunha-se que mais espécies significaria uma dispersão de sementes mais confiável. A equipe de Rigacci testou essa hipótese.

A few heavy lifters

As duas árvores no centro do estudo são a palmeira-juçara e a embaúba-prateada.

As duas são espécies-chave, frutificando na estação seca, quando há pouca oferta de alimento. Elas funcionam como um “salva-vidas” para aves e macacos.

Com tempo suficiente de observação, um padrão fica claro: poucas espécies fazem quase todo o trabalho de dispersão.

As demais contribuem bem menos. Entre mais de 20 frugívoros registrados nas árvores, quase todos eram aves. Animais maiores praticamente desapareceram desses fragmentos.

Grandes frugívoros, como tucanos, diminuíram por causa da caça e da perda de habitat, e um estudo encontrou que as sementes da palmeira ficaram menores à medida que seus maiores dispersores sumiram.

Insights from watching

Contar visitas mostra só parte do quadro. Em mais de 350 horas de observação, a equipe registrou quem vinha a cada árvore e quantas sementes cada visitante levava.

Mas nem toda semente dispersa cai num lugar onde consegue crescer. Então, eles testaram se as sementes brotavam - e o resultado foi bem desigual.

Sementes que passaram pelo estômago de aves germinaram com muito mais frequência do que sementes que simplesmente caíam no chão.

Para a palmeira-juçara, cerca de 70% das sementes que passaram pelo trato digestivo germinaram, contra aproximadamente 18% das que não foram tocadas.

A embaúba-prateada mostrou o mesmo efeito, porém mais fraco: por volta de 40% contra 9%. Algumas aves elevaram a germinação para mais de 90%. Seja o que ocorrer durante a digestão, a semente claramente se beneficia.

As the climate warms

Depois veio a modelagem. Usando projeções climáticas para as próximas décadas, os pesquisadores mapearam onde as duas árvores e seus frugívoros ainda conseguiriam viver até 2070.

As duas árvores enfrentam redução de área. A embaúba-prateada pode perder de um quinto a um terço do seu território, e a palmeira um pouco menos, numa região projetada para aquecer até 3,3°C.

Os frugívoros não ficam em situação melhor. As áreas de ocorrência deles podem encolher de um quarto a bem mais de um terço, com macacos e outros especialistas do dossel entre os mais vulneráveis.

Áreas menores podem deixar muitas espécies sem condições de cruzar pastagens e lavouras abertas em busca de ambientes mais frescos. Onde há menos dispersores, há florestas menores.

Numbers that mislead

É aqui que a contagem de espécies desmorona. Comparada a uma medida mais rica - o quanto as sementes realmente se movem e germinam -, a simples soma de espécies discordou em cerca de 60% da área de cada árvore.

Em alguns pontos, a contagem passava uma impressão otimista demais. Os melhores carregadores muitas vezes eram justamente os mais propensos a desaparecer, fazendo o cenário parecer mais seguro do que era.

Em outros, ela subestimava a resiliência do sistema, deixando de notar sobreviventes resistentes que se mantinham. A discrepância foi mais forte para a palmeira-juçara.

Lessons from the forest

Nessas condições, a contagem de espécies explicou menos de 13% de como a dispersão mudava com o aquecimento.

A embaúba-prateada teve um desempenho melhor, e a contagem acompanhou a germinação de forma razoável, embora ainda falhasse em prever quantas sementes de fato eram transportadas.

Até agora, previsões sobre o impacto do aquecimento nessas florestas se apoiavam apenas em contagens de espécies.

Incluir o que cada animal realmente faz não havia sido testado em paisagens inteiras. Foi isso que revelou a lacuna.

Two trees, two stories

O motivo de as duas árvores responderem de maneira tão diferente tem a ver com quem as dispersa.

A embaúba-prateada produz sementes minúsculas que quase qualquer frugívoro consegue engolir, distribuindo o trabalho entre muitos. Perca um ou dois dispersores resistentes e o sistema pode entrar em colapso.

A palmeira-juçara não tem essa folga. Seu fruto maior só é manejado por certas aves, e seu futuro depende de uma lista curta. A principal delas é o sabiá-poca, uma ave comum.

Esse sabiá também resiste ao aquecimento melhor do que a maioria, sugerindo que a palmeira pode persistir onde uma contagem “crua” diria que ela não tem chance. Perca um ou dois trabalhadores resistentes e o sistema pode entrar em colapso.

The implications ahead

Contar espécies é um jeito frágil de prever se uma floresta continua se regenerando.

O mesmo número de frugívoros pode significar um sistema saudável num lugar e um sistema delicado em outro, dependendo de quais animais restam.

Para a conservação, isso muda a lista de prioridades. Proteger um número-alvo de espécies não basta se os animais responsáveis por grande parte da dispersão de sementes desaparecem sem chamar atenção.

O estudo defende acompanhar o que os animais fazem, não apenas quantos existem. O impacto vai além de duas árvores brasileiras.

Animais dispersores de sementes estão em declínio no mundo todo, e uma revisão recente conclui que, quando os “movimentadores” certos somem, as florestas perdem a capacidade de plantar a próxima geração.