Ordem de nascimento e doenças: estudo com 10.3 milhões de irmãos

Há cerca de uma década, a ciência praticamente encerrou o debate sobre a relação entre ordem de nascimento e personalidade.

Uma análise robusta com mais de 20,000 adultos detectou quase nenhum impacto sobre o temperamento - apenas uma vantagem mínima de QI para primogénitos, e mesmo assim com efeito pouco relevante.

Quando o assunto é saúde, porém, o retrato não é o mesmo.

Um estudo recente, com dados de mais de dez milhões de irmãos, indica que a posição entre os filhos talvez diga pouco sobre “quem você é” - e, de forma surpreendente, bastante sobre “do que você adoece”.

Rastreando 10.3 milhões de irmãos

A nova investigação foi conduzida por Benjamin Kramer, pesquisador de biologia computacional da University of Chicago, em conjunto com colegas.

A proposta era ampla: relacionar ordem de nascimento com o panorama completo das doenças humanas - e não apenas com algumas poucas condições que trabalhos anteriores haviam analisado pontualmente.

Para isso, o grupo reuniu registos de seguros de saúde privados de 10.3 milhões de pessoas, pertencentes a 5.1 milhões de famílias com dois filhos.

Num dos desenhos analíticos, foram emparelhados 1.6 milhões de pares de irmãos de lares diferentes, com controlo para sexo, idade dos pais e intervalo de idade entre as crianças.

Num segundo desenho, a comparação foi feita entre irmãos dentro da mesma família. Essa estratégia reduz a influência de fatores partilhados do domicílio - estilo parental, renda, bairro - que poderiam distorcer as estimativas.

Entre 418 doenças com casos suficientes para testes, 150 apresentaram associações reais com a ordem de nascimento. Aproximadamente metade apareceu mais no filho mais velho; a outra metade, com maior frequência no segundo filho.

Onde os riscos de doença se separam

Entre os primogénitos, surgiram taxas mais altas de autismo, síndrome de Tourette e episódios de psicose na infância.

Também foram mais comuns acne, alergias, rinite alérgica (febre do feno) e ansiedade. Chama a atenção a concentração de diferenças em condições ligadas ao desenvolvimento cerebral e a problemas do sistema imunitário.

Já os nascidos em segundo lugar exibiram um padrão distinto, mais carregado para dificuldades que tendem a aparecer na vida adulta.

Abuso de substâncias, herpes-zóster, cálculos biliares, inflamação do estômago e enxaqueca ficaram mais altos nesse grupo.

Os efeitos, individualmente, continuam pequenos. O excesso entre primogénitos para depressão é de cerca de 3.6 percent em termos relativos, e a diferença permanece mesmo quando se comparam diretamente irmãos criados na mesma casa.

Um artigo anterior, com aproximadamente 20,000 pessoas, já tinha descartado a ordem de nascimento como fator relevante para a personalidade, encontrando apenas uma discreta vantagem de QI. Agora, ao que tudo indica, o sinal mais consistente estava a aparecer por baixo - no risco de doença.

O fator da higiene

A explicação mais citada para o aumento de alergias em primogénitos é a hipótese da higiene. A ideia é que o contacto precoce com micróbios pode “educar” o sistema imunitário a tolerar irritantes comuns, em vez de reagir de forma exagerada.

Irmãos mais novos teriam essa exposição desde cedo, porque recebem com frequência germes trazidos pela criança mais velha.

Os dados atuais encaixam nessa previsão. Primogénitos cujo irmão mais novo nasceu poucos anos depois apresentam menor probabilidade de desenvolver alergias ou rinite alérgica do que aqueles com um intervalo de idade maior.

Uma revisão de 2022 sobre a hipótese descreveu o mesmo padrão relacionado ao espaçamento entre irmãos em outros grupos analisados.

Além das alergias, condições de pele e perturbações autoimunes repetem a tendência de maior ocorrência em primogénitos.

A presença - ou ausência - de exposição microbiana no início da vida pode projetar efeitos duradouros sobre o funcionamento imunitário.

Primeiras gestações preparam o corpo de outro modo

A própria gestação pode ajudar a entender o padrão observado para autismo. Numa primeira gravidez, o sistema imunitário materno entra em contacto com proteínas fetais pela primeira vez.

Esse caráter inédito pode desencadear uma resposta mais intensa, e parte dessa atividade aumentada pode influenciar o cérebro em desenvolvimento.

Em experiências com animais, esse mecanismo é bem descrito. Induzir uma resposta imunitária em roedores grávidos produz, de forma consistente, traços semelhantes aos do autismo nos filhotes.

Em humanos, a evidência é mais difícil de fechar. Um estudo que avaliou como a ativação do sistema imunitário materno afeta o desenvolvimento do cérebro fetal constatou que muitos genes perturbados são os mesmos já associados ao autismo.

Ainda assim, a explicação pela imunidade materna não resolve o restante da lista. Acne, inflamação do estômago e enxaqueca decorrem de processos que não dependem diretamente da forma como o cérebro fetal se desenvolve.

Por que os rótulos podem divergir

O resultado para autismo em primogénitos exige cautela adicional. Crianças diagnosticadas com autismo tendem a obter pontuações mais altas em testes de QI do que aquelas diagnosticadas com deficiência intelectual, mesmo quando o comportamento subjacente é quase igual.

Ao mesmo tempo, primogénitos também costumam ter pontuações um pouco superiores nesses testes. Essa interseção pode influenciar o rótulo final atribuído.

Assim, duas crianças com comportamentos semelhantes podem sair da consulta com diagnósticos diferentes - autismo para o primogénito e deficiência intelectual ou TDAH para o segundo filho. Os investigadores chamam esse fenómeno de substituição diagnóstica.

Se a substituição explicar parte da diferença observada para autismo em primogénitos, então uma fração do “gap” pode refletir a forma como os clínicos escolhem entre categorias diagnósticas.

A biologia continua como hipótese - mas o processo de diagnóstico também.

O que isso pode mudar

Para médicos, as conclusões oferecem algo prático. A ordem de nascimento não costuma constar na anamnese padrão, mas pode ajudar a orientar rastreios e decisões em situações limítrofes.

O padrão do intervalo de idade em alergias, por exemplo, é específico o suficiente para apoiar ações.

Neste conjunto de dados, a ordem de nascimento passa a acompanhar diferenças reais de risco em dezenas de condições, em configurações que estudos menores não tinham escala para detetar.

Com isso, os investigadores ganham um repertório concreto de mecanismos para perseguir - imunidade materna, exposição microbiana precoce e a interação entre esses fatores.

Depois de ter sido um tema de conversa tratado como irrelevante quando a pesquisa sobre personalidade não encontrou efeitos fortes, a posição entre irmãos agora parece atuar como uma força biológica com alcance maior na medicina do que se havia medido.

A questão em aberto é até onde esses mecanismos se estendem.