Como a China recuperou as pastagens do oeste com políticas híbridas

Programas de proteção de pastagens costumam fracassar por um motivo previsível: pedir aos pastores que reduzam o rebanho significa reduzir a renda. E, quando o governo não consegue compensar essas perdas, o que aparece no terreno é mais sobrepastoreio - não adesão às regras.

A China bateu exatamente nessa barreira no início dos anos 2000. Em centenas de condados do oeste, milhões de pessoas dependiam do pastoreio para viver. Uma nova análise mostrou, condado a condado, o que um arranjo incomum de normas e incentivos de mercado conseguiu produzir.

Uma paisagem sob pressão

O oeste da China concentra cerca de 94% de toda a área de pastagens do país - do Planalto Tibetano, passando pela Mongólia Interior, até o noroeste árido. No fim dos anos 1990, o sobrepastoreio já havia levado muitos condados além do que a vegetação conseguia sustentar.

Uma equipa liderada pelo Dr. Yongchun Yang, da Universidade de Lanzhou (LZU), passou duas décadas a examinar dados em nível de condado para entender o que aconteceu depois. A questão não era se as pastagens se recuperaram, e sim de que forma, em quais lugares e quais decisões foram determinantes.

O ponto de partida era pouco favorável. Ao entrar nos anos 2000, a China tinha um orçamento apertado e uma população enorme cuja renda vinha do pastejo. Reduzir rebanhos significava atingir diretamente quem estava mais exposto.

Três alavancas de política

A resposta chinesa não se resumiu a uma única regra. O país montou um sistema em camadas que os pesquisadores descrevem como híbrido - parte regulação, parte mercado - com três frentes distintas a atuar em conjunto.

Após a aprovação da Lei das Pastagens em 2002, os condados passaram a aplicar limites obrigatórios de pastejo. Em 2011, um programa de subsídios começou a pagar diretamente aos pastores a renda perdida com a redução dos rebanhos - o embrião do sistema chinês de compensação ecológica.

As outras duas frentes procuraram deslocar a base económica local para além do pastoreio. Os condados investiram em atividades não ligadas à pecuária e, nas áreas vizinhas à agricultura, o gado foi transferido para zonas agrícolas, onde a ração proveniente de culturas diminuiu a pressão sobre as pastagens.

Onde a maioria dos condados se sustentou

Com base em 230 unidades em nível de condado ao longo do cinturão pastoral do oeste da China, a equipa combinou registos fiscais, dados de cobertura vegetal por satélite, contagens de animais e entrevistas de campo realizadas de 2021 a 2024. Modelos estatísticos controlaram os efeitos do clima para isolar o impacto das políticas.

Até 2021, dois terços dos condados - 67% no total - haviam trazido o tamanho dos rebanhos para dentro do que os ecossistemas locais conseguem suportar de forma sustentável.

A cobertura de pasto estabilizou ou aumentou no sudeste do Planalto Tibetano e no nordeste da Mongólia Interior.

Por trás do número geral, aparecem diferenças regionais claras. Onde a infraestrutura de transporte era mais forte, a recuperação veio junto com a diversificação económica: conforme cresciam as atividades alternativas, a pressão do pastejo caía. Já os condados mais frágeis dependeram mais da compensação governamental.

Nos condados contíguos a zonas agrícolas, a transferência do gado para áreas agrícolas próximas teve efeito concreto. Um estudo anterior sobre o programa de subsídios da China já tinha apontado que ele melhorou a qualidade do pasto e, ao mesmo tempo, elevou a renda dos pastores.

Das regras aos mercados

Ao longo do período, o “manual” de políticas mudou. De 2000 a 2010, a regulação fez a maior parte do trabalho. Os mercados de créditos de carbono e de produtos certificados ainda eram incipientes. Assim, regras diretas e pagamentos do governo sustentaram o essencial.

Esse equilíbrio mudou após 2011, quando o programa de subsídios foi ampliado para cobertura nacional - um ponto de inflexão.

Com mais recursos públicos a sustentar a estratégia, o Estado passou a adicionar mecanismos de mercado - mercados de carbono, certificação de produtos verdes e transferências industriais a partir das regiões costeiras.

A equipa de Yang descreve isso como uma progressão em etapas. No começo, limites obrigatórios ajudam quando os pastores ainda não podem ser plenamente compensados.

À medida que a arrecadação cresce e as indústrias alternativas ganham espaço, a combinação de políticas passa a pender mais para incentivos de mercado.

Onde o manual falhou

Nem todos os condados conseguiram recuperar. Um conjunto disperso nas estepes desérticas do norte - no oeste da Mongólia Interior, no sudoeste do Planalto Tibetano e em partes de Xinjiang - continuou a mostrar degradação das pastagens, mantendo-se acima do limiar ecológico. Nessas áreas, a sobrecarga persistiu.

Várias limitações se acumulam nesses locais. O território tem pouca margem: a vegetação é rala e qualquer erro pesa. A pressão climática é forte, e quase não há meios de vida alternativos nas proximidades. Nenhuma das três vias teve força suficiente para reverter o excesso de animais.

Pesquisas recentes no Planalto Tibetano sugerem um motivo: a continuidade do pastejo pode anular ganhos de carbono no solo que um clima em aquecimento poderia, de outra forma, gerar. A equipa chama esses pontos de “depressões de governança”, onde política pecuária, sozinha, não consegue trazer a paisagem de volta.

Lições para outras nações

A China não é o único país a gerir o pastejo em escala continental. A Mongólia tem, no papel, um modelo híbrido semelhante, mas tem enfrentado dificuldades: os mecanismos de mercado dependem de financiamento externo e a fiscalização é irregular.

Para países que ainda estão no início, a equipa defende que a regulação deve vir primeiro, porque programas de mercado sem instituições sólidas tendem a fracassar. Já economias guiadas por preços, como Argentina e Brasil, encaram o risco inverso: oscilações de mercado podem aumentar ou reduzir rapidamente a intensidade do pastejo, sem uma rede regulatória de contenção.

O que fica evidente é o formato do compromisso. Um país com forte capacidade administrativa, mas com mercados pouco desenvolvidos, ainda assim pode trazer a maior parte das suas pastagens de volta para limites sustentáveis em cerca de 20 anos.

A combinação de políticas precisa caber no que o país consegue pagar para compensar os pastores. Trabalhos anteriores sobre o declínio global das pastagens chegaram à mesma conclusão, ao pedir coordenação para além de regras sobre rebanhos.

A recuperação do oeste da China é concreta, mas não aconteceu em todo lugar. Esse limite agora está identificado, condado a condado, oferecendo uma base mais nítida para as próximas duas décadas de política pública.