Os milípedes são reconhecidos há muito tempo como uma das linhagens animais mais antigas a conquistar o ambiente terrestre. Ainda assim, um detalhe importante da sua história evolutiva permaneceu sem resposta - até agora.
Uma nova pesquisa esclareceu esse ponto, indicando que os milípedes podem ser ainda mais antigos do que se imaginava.
Pela primeira vez, cientistas reconstruíram a linhagem evolutiva de todas as ordens de milípedes existentes atualmente.
De acordo com os resultados, os milípedes teriam surgido há pelo menos 460 milhões de anos, bem antes do registro dos fósseis de milípedes mais antigos conhecidos.
Em busca de duas espécies raras de milípedes
As dúvidas estavam concentradas em dois tipos incomuns de milípedes: Siphoniulida e Siphonocryptida.
Os cientistas já sabiam que esses grupos existiam, mas não conseguiam posicioná-los corretamente na “família” dos milípedes - faltavam amostras recentes de DNA para comparar.
Um desses grupos reúne milípedes com menos de 1,3 cm de comprimento, que passam a vida inteira no subsolo. O outro sobrevive apenas em um número reduzido de locais conhecidos.
“Esses dois últimos eram meio que as nossas baleias brancas”, disse Paul Marek, investigador principal do estudo e professor associado de entomologia na Virginia Tech.
Para desvendar o enigma, a equipe viajou para Los Tuxtlas, no México, e para as Ilhas Canárias, ao largo da costa da África.
O objetivo era encontrar duas espécies cujo DNA nunca havia sido analisado dessa forma: Siphoniulus neotropicus e Hirudicryptus canariensis. A busca esteve longe de ser simples.
“Foram necessárias 10 pessoas durante mais de uma semana só para encontrar este único adulto minúsculo de 10 milímetros”, afirmou Luisa Vasquez-Valverde, primeira autora do artigo e assistente no laboratório de Marek.
“Encontrá-los em campo foi difícil porque a gente só via esse pequeno nematódeo branco. Não tínhamos certeza de que era um milípede até observar no microscópio.”
Montando a árvore genealógica dos milípedes
Depois de coletar os exemplares, os pesquisadores sequenciaram o DNA e fizeram comparações de centenas de genes entre 82 espécies de milípedes.
Esses dados foram integrados a evidências obtidas de 29 fósseis, o que permitiu reconstituir a trajetória evolutiva do grupo.
A iniciativa exigiu sistemas avançados de computação para avaliar relações que remontam a centenas de milhões de anos - e produziu um volume enorme de informações genéticas.
Com isso, o quebra-cabeça finalmente se encaixou. Os cientistas descobriram que Siphonocryptida não era, afinal, uma ordem separada de milípedes.
Em vez disso, ela fazia parte de uma linhagem já conhecida. A equipe também determinou como Siphoniulida se encaixa entre os parentes mais próximos.
Somadas, essas conclusões resultaram na primeira árvore evolutiva abrangente de todas as ordens viventes de milípedes.
A Terra antes da chegada dos vertebrados
O estudo indica que os milípedes surgiram por volta de 460 milhões de anos atrás, aproximadamente 35 milhões de anos antes dos fósseis de milípedes mais antigos conhecidos.
“A maior surpresa foi o quão antigas algumas dessas linhagens se mostraram”, disse Marek.
Naquele período, a Terra era muito diferente do planeta atual. Não existiam florestas. Plantas com flores ainda não tinham evoluído. E nem mesmo plantas com sementes haviam aparecido.
“Não havia vertebrados, nem árvores, nem folhas, nem plantas com flores, nem plantas com sementes”, afirmou Marek. “Os milípedes se alimentavam de musgos em decomposição, lodo degradado e gosma primordial na superfície da Terra.”
Os cientistas consideram que os milípedes iniciais foram fundamentais para o funcionamento dos ecossistemas terrestres. Ao fragmentar e decompor matéria orgânica morta, eles reciclaram nutrientes e ajudaram a criar condições que favoreceram o surgimento de outras formas de vida.
“Os milípedes chegaram à terra firme mais de 80 milhões de anos antes dos vertebrados”, disse Marek. “Eles realmente prepararam o terreno para a vida terrestre posterior, incluindo humanos e vertebrados.”
Como os milípedes contra-atacaram
A árvore evolutiva finalizada também mostrou quando surgiu uma das estratégias de sobrevivência mais eficazes dos milípedes.
Muitos milípedes produzem substâncias defensivas para afastar predadores. Algumas espécies liberam compostos com odores desagradáveis; outras geram químicos fortes o suficiente para irritar a pele ou os olhos.
“Eles fizeram as primeiras armas químicas”, disse Marek. “Eles são pequenas fábricas químicas.”
A pesquisa rastreou a origem dessas defesas químicas até cerca de 260 milhões de anos atrás, oferecendo a linha do tempo mais clara até agora sobre quando essa adaptação evoluiu.
Muitos outros milípedes ainda aguardam ser descobertos
Em comparação com insetos, aves ou mamíferos, os milípedes raramente recebem a mesma atenção. Mesmo assim, seguem como componentes essenciais de ecossistemas no mundo todo.
Eles contribuem para decompor folhas caídas, madeira morta e outros resíduos vegetais, devolvendo nutrientes ao solo.
“É realmente meio intrigante que eles tenham uma função tão importante no ecossistema e, ainda assim, sejam tão pouco conhecidos”, disse Marek.
Mais de 14.000 espécies de milípedes já foram descritas, mas muitos especialistas acreditam que ainda existam dezenas de milhares não descobertas.
Novas espécies continuam aparecendo em lugares inesperados, inclusive em áreas urbanas e em campi universitários.
Para quem pesquisa esses animais antigos, isso significa que ainda há muitos enigmas pela frente.
“Existe todo esse potencial de descoberta”, disse Vasquez-Valverde. “Isso me faz ficar imaginando o que mais vamos encontrar.”
O estudo completo foi publicado na revista Current Biology.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário