O halo de Ashmole: pinguins-de-adélia e krill antártico sob o gelo

Grandes colónias de aves marinhas deixam uma marca estranha no mar. À volta delas, forma-se um anel em que o alimento fica mais escasso - e, por isso, as aves precisam de ir mais longe para comer bem.

Esse padrão é conhecido como halo de Ashmole. À primeira vista, a explicação mais comum parece simples.

Mais aves significam mais bocas, que consomem as presas das águas próximas.

Mas uma nova análise com pinguins-de-adélia e krill antártico levanta a questão: será que comer é mesmo toda a história?

Durante décadas, essa ideia orientou a forma como os investigadores imaginam colónias lotadas. Ainda assim, no mar aberto, o mecanismo por trás desse “anel” sempre foi difícil de observar.

Pinguins sob o gelo marinho da Antártica

A coautora do estudo, Hina T. Watanabe, é pesquisadora de pós-doutorado no Instituto Nacional de Pesquisa Polar (NIPR), no Japão.

“Tradicionalmente, esse padrão tem sido explicado principalmente pela depleção de presas: predadores consomem presas perto da colónia, reduzindo a abundância de presas”, disse Watanabe.

“No entanto, as presas também podem ficar mais difíceis de capturar se mudarem o comportamento ou a distribuição em resposta aos predadores.”

As aves nidificam em Hukuro Cove, no leste da Antártica, numa colónia pequena, com 217 pares reprodutores. O gelo marinho fixo à costa selava a baía, deixando apenas fendas estreitas e canais que funcionavam como “portas” para a água por baixo.

Muitos pinguins recorriam às mesmas poucas aberturas ao mesmo tempo - por vezes mais de 10 simultaneamente. Essa concentração transformava cada acesso num ponto intenso de mergulhos repetidos.

Como os mergulhos foram mapeados

Cada indivíduo transportava um pequeno conjunto de equipamentos. Um registrador nas costas anotava profundidade e movimentos, enquanto outro módulo, mais abaixo, registrava a posição via GPS.

Um sensor na cabeça detectava os solavancos bruscos característicos de um ataque de alimentação. Alguns pinguins também levavam câmaras minúsculas que filmavam a perseguição debaixo d’água.

A partir desses sinais, a equipa reconstruiu cada mergulho em três dimensões. As trajetórias mostravam por onde cada ave passou e o momento exato em que apanhou um krill.

O conjunto pesava apenas cerca de 1,6% do peso corporal do animal. Trabalhos anteriores na mesma colónia não haviam identificado efeitos claros do equipamento sobre o forrageamento.

Krill representou quase toda a dieta dos pinguins

A dieta local era restrita e fácil de identificar. Amostras estomacais de outro grupo de aves praticamente não continham nada além de krill pequeno, semelhante a camarão.

Os eufausiáceos correspondiam a 99,9% do alimento em peso. Só o krill antártico respondia por cerca de 85% desse total.

Uma alimentação tão concentrada pesa em toda a interpretação. Quando uma única presa domina o prato, os movimentos dela passam a ditar quase tudo o que o predador faz.

Além disso, o krill é peça central na teia alimentar do Oceano Austral. Baleias, focas e outras aves marinhas dependem dos mesmos cardumes que esses pinguins perseguem.

Mergulhos mais profundos, taxas de captura semelhantes

“Usamos dados de bio-registro de alta resolução para reconstruir trajetórias de mergulho subaquático em três dimensões e identificar eventos de alimentação sob o gelo marinho antártico (Fig. 1)”, disse Watanabe.

“Isso nos permitiu investigar como a acessibilidade das presas mudava à medida que os pinguins forrageavam repetidamente a partir da mesma abertura no gelo durante uma sequência de mergulhos e se essas mudanças em pequena escala poderiam contribuir para a formação do halo de Ashmole.”

Os registradores reuniram 30 viagens de alimentação, mais de 6.000 mergulhos e 23 pinguins individuais. Em média, os mergulhos chegavam a cerca de 18,6 m, e algumas aves forragearam até 4,2 km de distância da colónia.

Quando voltavam a mergulhar repetidamente a partir de uma mesma abertura, os pinguins passaram a descer mais fundo e a deslocar-se mais antes de encontrar krill. Já a taxa de captura, uma vez que a presa estava ao alcance, permaneceu estável.

A mudança apareceu de forma gradual, não como uma queda abrupta. Mergulho após mergulho, cada indivíduo precisou ir um pouco mais fundo e depois avançar um pouco mais para fora.

Krill a escapar do alcance

“Os alimentos podem tornar-se mais difíceis de obter mesmo quando não foram necessariamente depletados”, disse Watanabe.

“Descobrimos que os pinguins precisavam mergulhar progressivamente mais fundo e mais longe para encontrar presas, mas, uma vez encontradas, as taxas de alimentação permaneceram inalteradas.”

“Isso sugere que a acessibilidade das presas - e não apenas a abundância de presas - pode moldar os padrões de forrageamento dos predadores.”

Esse desempenho constante na captura é o ponto mais revelador. Se os pinguins estivessem simplesmente “consumindo” o krill nas proximidades, os locais perto da colónia deveriam tornar-se mais pobres e render menos.

Em vez disso, quando eram encontrados, os agregados continuavam ricos. O krill não desapareceu; tudo indica que apenas se deslocou para mais fundo ou para os lados - provavelmente uma fuga curta diante da pressão dos mergulhadores acima.

Efeitos pequenos que se acumulam

“Como a atividade de mergulho repetida se concentra perto das colónias reprodutivas, o deslocamento local das presas pode acumular-se ao longo do tempo, contribuindo para uma depleção funcional de presas, em que as presas continuam presentes, mas tornam-se progressivamente menos acessíveis”, disse Watanabe.

Cada pequeno “empurrão” soma-se onde a multidão mergulha junta. Sob o gelo fixo observado aqui, esse deslocamento tende a manter-se local e provavelmente se dissipa em poucos minutos.

Em colónias maiores, em águas abertas, a pressão sobre as presas é bem mais intensa. Nos maiores locais, dezenas de milhares de aves podem estender o halo por quilómetros.

O padrão à escala da colónia refletiu de perto o que se via nessas sequências individuais. Quanto mais perto da colónia, mais profundos ficavam os mergulhos e mais longos os deslocamentos - enquanto as taxas de captura quase não mudavam.

Por que esta pesquisa importa

Caçar em maior profundidade não sai “de graça” para um adulto em reprodução. Cada metro extra custa tempo e energia que um filhote faminto está à espera.

À medida que a estação avançava, os mergulhos tornaram-se ainda mais profundos. Isso combina com a ideia de uma camada de presas a afundar conforme o verão polar progride.

O principal ganho está em interpretar corretamente esses sinais. Um mergulho longo e fundo pode parecer indicar água vazia, quando na verdade o alimento apenas ficou mais difícil de alcançar.

Presa presente, mas “escondida”, não é o mesmo que presa ausente. Confundir uma coisa com a outra pode distorcer a forma como avaliamos a saúde de uma vasta área do oceano.

O que o estudo não consegue mostrar

“Inferimos mudanças na acessibilidade das presas a partir do comportamento dos pinguins, mas não observamos diretamente os movimentos do krill. O próximo passo é combinar sensores transportados por animais com tecnologias que possam medir diretamente a distribuição das presas sob o gelo marinho”, disse Watanabe.

“Em última análise, espero compreender como as interações entre predadores e presas geram padrões ecológicos em várias escalas, desde o comportamento individual de forrageamento até às paisagens de recursos à escala da colónia.”

A equipa não observou o krill diretamente, apenas os pinguins na perseguição. Mesmo assim, os mergulhos desenham um sinal nítido sob o gelo: a presa pode afastar-se sem nunca desaparecer.