Reprodução de tubarões-touro em Fiji: novas pistas da genética

A reprodução do tubarão-touro costuma ser tratada como algo rápido e impessoal. Dois animais se encontram em mar aberto, acasalam e seguem caminhos diferentes, com pouca ou nenhuma chance de se verem outra vez. Em teoria, qualquer parceiro disponível serve.

Mas os tubarões-touro em Fiji vêm, discretamente, desmontando essa ideia. Há indícios de que algumas fêmeas voltam às mesmas águas ano após ano para parir. E os dados genéticos sugerem algo ainda mais incomum sobre os parceiros que elas acabam encontrando novamente.

Concentração no recife

Ao largo de Viti Levu, a maior ilha de Fiji, tubarões-touro adultos (Carcharhinus leucas) se reúnem em grande número numa área protegida chamada Reserva Marinha do Recife dos Tubarões. A pesca é proibida ali, e mergulhadores visitam o local para observá-los durante a alimentação.

Perto do fim de cada ano, as fêmeas prenhas deixam o recife e seguem para rios próximos, onde dão à luz. Os filhotes crescem em água turva, uma mistura de água doce e salgada, antes de migrarem para o mar.

Há tempos os cientistas suspeitavam que os adultos do recife e os jovens encontrados nos rios pertenciam à mesma população, mas os vínculos familiares permaneciam invisíveis. Confirmar isso ficou a cargo da bióloga marinha Kerstin Glaus e de colegas da Universidade do Pacífico Sul (USP).

Montando a árvore genealógica

Ao longo de mais de uma década, o grupo coletou amostras de tecido - músculo de adultos no recife entre 2007 e 2017 e pequenos recortes de nadadeira de tubarões jovens capturados em redes nos rios. No total, 353 animais.

Em seguida, a equipa analisou milhares de marcadores minúsculos no DNA de cada tubarão e processou tudo em programas capazes de reconstruir árvores de parentesco, apontando irmãos e relações de pai/mãe com filhote.

Depois de eliminar as recapturas, restaram 296 indivíduos. O resultado foi uma malha extensa de parentes.

A análise identificou 375 pares aparentados: 146 eram irmãos completos, e os demais, meio-irmãos, espalhados tanto pelo recife quanto pelos rios.

Adultos no recife, filhotes nos rios

Rastreios anteriores já tinham mostrado fêmeas prenhas entrando nos estuários, então a ligação era esperada. O DNA, porém, tornou essa conexão incontestável.

Os adultos amostrados no recife apareceram como parentes próximos de recém-nascidos e juvenis nos rios Navua e Rewa. Um adulto coletado no recife em 2011, por exemplo, era irmão completo de quatro jovens mais tarde capturados no Navua.

Eles tinham os mesmos pais, mas nasceram em temporadas diferentes. Anos distintos, a mesma linhagem.

Em conjunto, essas conexões evidenciam o papel central desses rios. Uma parcela significativa da população nasce e se desenvolve neles, costurando o litoral e as águas interiores de Fiji num único sistema interligado.

Mães que voltam

Dentro de um mesmo rio, alguns jovens aparentados foram capturados com um intervalo superior a dois anos, em linha com o ciclo reprodutivo bienal da espécie.

Esse espaçamento é característico de filopatria reprodutiva - o retorno ao mesmo lugar para parir, temporada após temporada.

Cerca de 15 tubarões exibiram essas ligações entre anos, sugerindo que as mesmas mães continuaram voltando. Um estudo de longa duração, por exemplo, mostrou que tubarões-limão numa área de berçário nas Bahamas retornam para parir aproximadamente a cada dois anos.

Nem todos os rios, porém, exibiram o mesmo padrão. No Sigatoka, a equipa quase não encontrou conexões - apenas uma. Ali aparecem muito menos tubarões-touro, possivelmente porque o rio mudou e os números diminuíram.

Os mesmos parceiros

O achado mais intrigante apareceu dentro das árvores familiares. Entre os tubarões amostrados em anos diferentes, 54 se ligavam aos mesmos grupos familiares, compartilhando tanto a mãe quanto o pai.

Eram descendentes de temporadas distintas, mas que remontavam ao mesmo casal - o que o grupo chama de pareamentos repetidos. Ao todo, surgiram 13 grupos familiares desse tipo.

Um deles atravessou uma década inteira: a mesma mãe e o mesmo pai tiveram um filhote em 2007 e outro no rio Rewa em 2017. O DNA indica os pais em comum, mas não mostra se os dois adultos acasalaram novamente.

O retorno a áreas de acasalamento já é conhecido em algumas espécies - um estudo acompanhou um local de reprodução de tubarões-lixa por três décadas. Já dois indivíduos se reencontrarem é muito mais raro; em tubarões-touro, isso ainda não tinha sido demonstrado.

Por que isso acontece

Há algumas explicações plausíveis. A mais simples é uma questão de probabilidades: numa população pequena, existem poucos parceiros disponíveis, e o mesmo par pode se repetir por acaso.

Outra hipótese é que machos maiores tenham vantagem reprodutiva, e que as fêmeas prefiram companheiros de maior porte. Também é preciso descartar uma possibilidade biológica.

Alguns tubarões conseguem armazenar esperma por semanas ou até anos, o que pode fazer um único acasalamento parecer vários. Mas, em tubarões-touro de outras regiões, o esperma armazenado dura apenas quatro a cinco meses - muito longe de uma década.

Sobra, então, uma ideia tentadora: que alguns tubarões realmente formem o mesmo par novamente, favorecidos por vínculos sociais criados enquanto se aglomeram no recife.

Por enquanto, isso é uma possibilidade, não um padrão confirmado. Para comprovar, seria necessário observar tubarões selvagens acasalando - algo que ninguém conseguiu até hoje.

Repensando a reprodução do tubarão-touro

A genética também permitiu estimar o tamanho do conjunto reprodutivo dos tubarões-touro - e ele é reduzido.

Segundo uma medida de quantos adultos, de facto, conseguem transmitir os seus genes, os tubarões de Fiji ficam entre cerca de 150 e 280 - abaixo dos 500 considerados um mínimo seguro.

Uma população pequena e isolada, com pouca diversidade genética, pode desaparecer localmente - parte do motivo de a espécie ser classificada como Vulnerável numa avaliação global.

Para protegê-la, defendem os autores, é preciso resguardar os rios e estuários de parto, e não apenas o recife.

O que antes era apenas suposição agora está documentado. Adultos do recife geram os filhotes dos rios, algumas fêmeas voltam aos mesmos rios para parir, e certos filhotes nascidos em anos diferentes remontam ao mesmo casal.

Na visão dos autores, a reprodução do tubarão-touro tem mais organização e mais continuidade do que se imaginava.