Fotos de 1972 revelam a perda de kelp na Colúmbia Britânica

Medir a perda de kelp ao longo da costa da Colúmbia Britânica exige uma linha de base - uma imagem de como era o litoral antes de o dano começar.

Durante anos, os cientistas se apoiaram em registos que recuavam até por volta de 2000, e aquela “fotografia” passou a definir o que seria o normal. Só que essa referência estava errada.

A mudança veio quando um estudante de doutorado abriu uma caixa de fotografias antigas num arquivo universitário e encontrou uma costa tão tomada por kelp que mal lembrava a que os pesquisadores vinham quantificando havia décadas.

Um arquivo esquecido

Brian Timmer, doutorando na Universidade de Victoria e autor principal do estudo, descobriu as imagens no meio de cerca de 14 caixas com anotações antigas de campo.

O material havia sido deixado pelo falecido botânico Alan Austin, que em 1972 fotografou aquele trecho de costa para mapear algas vermelhas.

Por acaso, os mesmos enquadramentos também registaram faixas densas de kelp-touro (bull kelp) espremendo a superfície da água.

As fotos foram feitas ao largo da Ilha de Vancouver, perto da cidade de Comox, na Colúmbia Britânica.

Em alguns pontos, o kelp avançava para além de 0,8 km mar adentro e acompanhava a linha costeira por vários quilómetros.

Moradores da região lembram de bancos tão espessos junto a um promontório que, se alguém caísse de um barco, quase conseguiria se virar e “engatinhar” de volta por cima da manta de kelp.

Como ler a costa antiga

A equipa de Timmer reconstruiu um mapa da cobertura de kelp de 1972 e, depois, voltou aos mesmos locais para um novo levantamento com mergulho com cilindro no verão de 2023.

Essas águas ficam no norte do Mar de Salish, a rede de canais entre a Colúmbia Britânica e o Estado de Washington.

Há meio século, aquelas baías sustentavam mais de 5 km² de dossel de kelp-touro. Em 2023, os levantamentos não encontraram nada - nem sequer uma única floresta.

Onde as imagens antigas mostravam um dossel tão denso que dava para distinguir do alto, as observações recentes viram rocha nua e crescimento ralo e irregular. As florestas douradas desapareceram, substituídas por um fundo marinho aberto.

Uma linha de base falsa

O que mais inquietou a equipa não foi apenas a quantidade de kelp que sumiu, e sim o próprio ponto de partida.

Em 1972, as florestas registadas eram cerca de dez vezes maiores do que a linha de base que os cientistas adoptaram por volta do ano 2000.

Na prática, isso significa que todos os estudos recentes na área vinham medindo o declínio em relação a uma costa que já estava devastada.

“Estamos a viver com uma noção completamente distorcida do que são oceanos ‘normais’”, disse Timmer.

Antes de essas fotografias aparecerem, ninguém tinha uma imagem nítida de como era o litoral antes de a degradação começar.

Metas de conservação e objectivos de restauração acabaram assentados sobre uma ruína que muita gente tomou como se fosse o estado real do ecossistema.

Espécies de água fria desaparecem

O kelp-touro não foi a única vítima. Abaixo da superfície, as algas de água fria que antes cobriam as rochas encolheram de 60 a quase 100%.

As perdas mais severas ocorreram nas zonas rasas. Uma espécie de lâminas largas, conhecida como kelp-açúcar (sugar kelp), caiu em torno de três quartos.

Uma alga vermelha e frondosa que antes revestia o fundo marinho praticamente desapareceu: os levantamentos indicaram que a espécie recuou quase 98% desde 1972.

Timmer associa o colapso a décadas de aquecimento da água, embora seja difícil atribuir, com precisão, todas as causas ao longo de um intervalo de 50 anos.

Para algas que preferem frio, não há para onde ir quando as áreas rasas aquecem além do que elas toleram.

Nada ocupou o espaço

Nesse trecho de costa, o padrão comum não se confirmou. Em muitos mares em aquecimento, espécies de água fria diminuem e espécies adaptadas ao calor entram para ocupar o espaço.

No norte do Mar de Salish, só aconteceu a primeira parte. Quando as algas de água fria colapsaram, nenhuma comunidade mais “quente” chegou para preencher o vazio.

Em outros pontos do Pacífico, espécies de águas mais quentes avançaram sobre recifes após ondas de calor; um estudo documentou exactamente esse comportamento. Neste fiorde abrigado, contudo, o cenário permaneceu quase vazio.

A explicação mais provável está na geografia. Por ficar isolado do oceano aberto, esse braço de mar não é facilmente alcançado por recém-chegadas de águas quentes; assim, quando as espécies frias morreram, nada as substituiu.

O resultado foi um vazio, não uma troca. Até agora, ninguém havia documentado ali esse tipo de mudança “de mão única”.

O aquecimento veio antes

Grande parte da atenção sobre a morte do kelp recaiu sobre desastres recentes, sobretudo as ondas de calor marinhas que aqueceram o Pacífico por volta de 2014.

A mais intensa delas, uma fase quente apelidada de “Blob”, castigou o kelp ao longo de toda a costa.

Mas séries de temperatura que remontam a 1915 mostram que essas baías do norte já estavam claramente mais quentes no fim da década de 1970 - muito antes de o “Blob” ganhar notoriedade.

Ou seja, o aquecimento ocorreu décadas antes de a onda de calor famosa, registada por pesquisas posteriores, afectar este litoral. Essa diferença altera a cronologia.

Timmer alerta que perdas semelhantes podem estar escondidas ao longo dos mais de 24.000 km de costa da Colúmbia Britânica, em bolsões mais quentes onde o kelp desapareceu antes de alguém sequer procurar.

Proteger a água mais fria

O que está em jogo vai muito além das algas em si. Florestas de kelp abrigam e alimentam peixes que sustentam a vida costeira.

Arenque, peixes-rocha e salmões jovens dependem desse habitat - e as pescarias que vivem desses estoques também.

Com uma nova linha de base, gestores ganham um alvo mais fiel e um motivo mais forte para proteger refúgios de água fria onde o kelp ainda resiste.

Estudos em manchas remanescentes mais ao sul sugerem que esses bolsões frios conseguem manter florestas vivas enquanto áreas mais quentes entram em colapso.

As fotografias antigas tiram a dúvida: essas florestas eram muito maiores do que qualquer registo indicava. E desapareceram muito antes também.

Agora, finalmente, dá para medir esta costa contra o que ela foi - e não contra o destroço em que se transformou.