Arte dos neandertais em cavernas: o que as datas revelam

A capacidade de produzir arte costuma ser vista como uma marca distintiva da nossa espécie.

Há mais de um século, alguns pré-historiadores chegaram a duvidar que humanos modernos do Paleolítico Superior (entre 45,000 e 12,000 anos atrás) fossem capazes de demonstrar talento artístico.

As descobertas, pouco depois, de obras inequivocamente antigas em cavernas e abrigos sob rocha da Europa trataram de desfazer essas dúvidas.

Por que a arte importa para entender os neandertais

Mas e quanto aos neandertais, um grupo irmão antigo, de grande capacidade craniana, em relação à nossa própria espécie? Hoje sabemos que eles também conseguiam fazer arte.

Por enquanto, porém, todo o conjunto de evidências atribuídas aos neandertais é não figurativo - não há representações de animais, inclusive humanos.

Esse tipo de arte, com figuras reconhecíveis, talvez tenha sido exclusivo do Homo sapiens. No lugar disso, os exemplos associados aos neandertais incluem estênceis de mão (feitos ao soprar pigmento sobre a mão), sulcos de dedos - quando os dedos eram pressionados numa superfície macia - e marcações geométricas.

Os neandertais ocuparam o oeste da Eurásia desde cerca de 400,000 anos atrás até sua extinção, por volta de 40,000 anos atrás, e com frequência foram caricaturados como os arquetípicos "homens das cavernas".

As dúvidas sobre o nível de sofisticação cognitiva e comportamental deles nunca desapareceram completamente - e a questão de terem produzido arte está no centro desse debate.

Embora já seja sabido que neandertais eram capazes de fabricar adornos e de utilizar pigmentos coloridos, houve muita resistência à ideia de que eles se aventuravam em cavernas profundas e deixavam imagens nas paredes.

Evidências de arte dos neandertais em cavernas da Espanha e da França

Trabalhos recentes, no entanto, confirmaram sem margem para dúvida que isso aconteceu. Em três cavernas espanholas - La Pasiega, na Cantábria; Maltravieso, na Estremadura; e Ardales, em Málaga -, neandertais produziram sinais lineares, formas geométricas, estênceis de mão e impressões de mão com pigmentos.

Na caverna de La Roche Cotard, no Vale do Loire, França, eles deixaram uma variedade de linhas e formas em sulcos de dedos (as marcas que os dedos imprimem numa superfície macia).

E, bem no interior da caverna de Bruniquel, no sudoeste da França, quebraram estalactites em segmentos de comprimento semelhante e montaram, com essas peças, uma grande estrutura oval, sobre a qual acenderam fogueiras.

Aquilo não era um abrigo - parecia algo bem mais estranho e, se fosse montado numa galeria contemporânea, sem dúvida seria interpretado como arte de instalação.

Agora que existem exemplos sólidos de arte neandertal em paredes de cavernas na França e na Espanha, é inevitável que novas descobertas apareçam. Ainda assim, o trabalho não é simples, porque estabelecer a idade da arte rupestre paleolítica é difícil. Na prática, esse tema costuma tornar-se foco de debates intensos entre especialistas.

Os desafios para datar a arte rupestre paleolítica

Métodos de datação relativa, baseados no estilo e nos temas das imagens e em comparações com objetos recuperados em níveis arqueológicos já datados, ajudam bastante - mas têm limitações.

Para obter idades reais, é preciso que pelo menos uma de três condições esteja presente.

• Primeira condição: existir pigmento de carvão, que pode ser datado pelo método do radiocarbono. Isso indica com precisão quando o carvão se formou (quando a madeira que o originou morreu). O problema é que pigmentos pretos muitas vezes vêm de minerais (manganês) e, por isso, uma grande parte da arte rupestre em preto simplesmente não pode ser datada.

Um obstáculo adicional é que o carvão pode ser mais antigo (ou não) do que o momento em que foi usado como pigmento. Eu poderia apanhar um carvão de 30,000 anos no chão de uma caverna e escrever "Paul esteve aqui" numa parede. A data de radiocarbono não indicaria quando o meu grafite foi feito.

• Segunda condição: haver escoadas de calcita (formações como estalactites e estalagmites) que se desenvolveram por cima da arte. Se ficar demonstrado que cresceram sobre uma imagem, então necessariamente são mais recentes do que ela.

Nesse caso, um método de datação baseado no decaimento do urânio em um isótopo - uma forma específica - do elemento tório permite determinar quando essas escoadas de calcita se formaram, fornecendo uma idade mínima para a arte que está por baixo.

Fiz parte de uma equipe que aplicou esse método para datar escoadas de calcita que recobriam arte em pigmento vermelho nas três cavernas espanholas citadas acima. Com isso, demonstramos que estênceis de mão, pontos e lavagens de cor precisam ter sido feitos há mais de 64,000 anos. Trata-se de uma idade mínima: as imagens podem ser bem mais antigas.

Mas mesmo nessa faixa mais jovem, elas antecedem a chegada mais antiga de humanos modernos (Homo sapiens) à Península Ibérica em pelo menos 22,000 anos. Como a arqueologia do Paleolítico Médio - a assinatura típica dos neandertais - é comum nas três cavernas, a interpretação mais simples que se ajusta às datas é que os autores das imagens foram neandertais.

As objeções aos nossos resultados desconsideraram informações de apoio que havíamos publicado. As amostras datadas realmente estavam por cima da arte? Sim. A técnica é confiável? Nós a utilizamos há meio século.

• Terceira condição: surgiu agora trazendo mais evidências de atividade artística neandertal. Linhas sinuosas, deixadas pelo deslizar dos dedos sobre os lodos macios das paredes da caverna de Roche Cotard, mostram outra maneira de interagir com esse enigmático mundo subterrâneo. As marcas incluem linhas onduladas, paralelas e curvas em arranjos organizados, o que indica produção deliberada.

A datação dos sedimentos que se formaram sobre a entrada mostra que ela ficou completamente selada, no mais tardar, há 54,000 anos - provavelmente antes. Assim como nos exemplos espanhóis, isso ocorreu muito antes de o Homo sapiens chegar à região, e a caverna contém apenas ferramentas feitas por neandertais. O achado acrescenta mais uma modalidade ao repertório artístico neandertal.

Mesmo os céticos mais convictos precisam admitir que esses dados revelam, de modo inequívoco, atividades artísticas em cavernas profundas que só podem ter sido realizadas por neandertais.

A arte pode indicar que indivíduos neandertais passaram a reconhecer mais claramente sua própria agência no mundo. Também pode representar a primeira evidência de envolvimento com um domínio imaginário. Nos próximos anos, sem dúvida, surgirão ainda mais temas para debate.

Paul Pettitt, Professor no Departamento de Arqueologia, Durham University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.