No espaço, Hubble celebra 36 anos e registra novo primeiro plano da Nebulosa Trífida

Mesmo depois de 36 anos em órbita, o Hubble ainda consegue surpreender com imagens que parecem quase “vivas”. A nova captura em primeiro plano da Nebulosa Trífida - uma região de formação estelar a cerca de 5.000 anos-luz da Terra - mostra detalhes finos de gás e poeira como se estivessem se reorganizando diante dos nossos olhos.

Não é uma cena parada: há uma sensação de movimento, como se os filamentos e nuvens estivessem sendo empurrados e moldados em tempo real. A imagem marca o 36º ano do telescópio no espaço, atingido em 24 de abril, e revela estruturas esculpidas por ventos estelares intensos há pelo menos 300.000 anos.

Esses ventos avançam e abrem caminho pelo espaço, criando bolhas enormes e comprimindo material.

Essa pressão é justamente o gatilho para o nascimento de novas estrelas. À primeira vista pode parecer tudo calmo, mas a atividade ali é intensa.

Revisiting a nebula, decades later

O Hubble fotografou essa mesma região pela primeira vez em 1997. Quase três décadas depois, ele voltou com instrumentos mais refinados e um campo de visão mais amplo.

Desta vez, a câmera atualizada do telescópio consegue captar mudanças sutis que antes passavam despercebidas.

Agora, cientistas acompanham como o gás se desloca e como jatos atravessam a nebulosa. Isso é importante porque ajuda a entender como estrelas jovens crescem e interagem com o ambiente ao redor.

Observar o mesmo lugar ao longo do tempo transforma uma imagem estática em algo mais próximo de uma narrativa.

Cloud that resembles a sea slug

O destaque desta nova imagem é uma nuvem curva e incomum, que lembra uma lesma-do-mar. Os cientistas a apelidaram de “Cosmic Sea Lemon”.

A nuvem tem uma “cabeça” arredondada e um corpo longo e ondulado, formado por poeira e gás densos. Dentro dessa estrutura, uma protoestrela jovem dispara jatos de plasma.

Um desses jatos se estende do que parece ser um “chifre” no lado esquerdo da nuvem. Ele vem entrando em erupção em rajadas há séculos.

No lado oposto, um contrajato correspondente deixa trilhas irregulares, registrando a atividade da estrela ao longo do tempo.

Outra estrela jovem aparece perto do lado direito da nuvem. Ela é mais difícil de notar, mas um pontinho vermelho discreto e um jato minúsculo a denunciam.

Ao redor, um arco esverdeado sugere que a radiação intensa de estrelas próximas está, aos poucos, removendo o disco que a envolve. Esse sinal indica que a estrela pode estar perto de concluir sua formação.

Signs of hidden activity

Nem toda a ação salta aos olhos. Perto do centro da imagem, uma faixa nítida e inclinada muda de posição entre observações.

Esse deslocamento provavelmente vem de outro jato, lançado por uma estrela ainda escondida sob muita poeira.

À esquerda, um pilar fino de gás e poeira resiste. Grande parte do material ao redor já foi varrida, mas o núcleo mais denso segue intacto.

Esses bolsões de resistência costumam marcar locais onde novas estrelas ainda podem se formar.

A área mais escura fica no canto extremo direito. Ali, a poeira espessa bloqueia quase toda a luz visível.

Algumas estrelas aparecem à frente desse trecho, mas talvez nem façam parte da nebulosa. Elas podem simplesmente estar mais perto da Terra, alinhadas por coincidência.

A colorful but harsh environment

As cores da imagem ajudam a revelar como a radiação de estrelas massivas está moldando a região.

No alto à esquerda, tons azulados dominam onde a forte luz ultravioleta arrancou elétrons do gás. Esse processo gera o brilho característico e também limpa a poeira ao redor.

Em outras áreas, fluxos amarelados se elevam onde a radiação bate em material mais denso. Com o tempo, essa exposição constante vai desintegrando as nuvens de gás.

É um processo lento, que no fim deve apagar grande parte da nebulosa. O que sobra será um aglomerado de estrelas completamente formadas.

Pontos laranja brilhantes espalhados pela cena marcam estrelas que já limparam o entorno. Elas se destacam como “produtos prontos” em um espaço que ainda está em construção.

A telescope that keeps delivering

A longevidade do Hubble é o que torna esse tipo de comparação possível. Ao longo de 36 anos, ele já reuniu mais de 1,7 milhão de observações.

Quase 29.000 astrônomos usaram dados do Hubble, resultando em mais de 23.000 artigos científicos.

Só em 2025, perto de 1.100 trabalhos se basearam nas descobertas do telescópio.

O alcance do Hubble vai além da luz visível. Ele também observa comprimentos de onda no ultravioleta e no infravermelho próximo, oferecendo uma visão mais ampla do espaço.

Essa faixa ajuda a revelar detalhes que telescópios em solo não conseguem enxergar.

Working with the next generation

O Hubble já não trabalha sozinho. Desde 2022, astrônomos vêm combinando seus dados com observações do Telescópio Espacial James Webb.

O Webb observa o universo no infravermelho, o que permite revelar detalhes que continuam ocultos para o Telescópio Espacial Hubble.

O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman deve começar a varrer grandes áreas do céu. Sua câmera é ampla o bastante para capturar toda a Nebulosa Trífida de uma vez.

Esse tipo de cobertura pode revelar novos objetos que antes não se destacavam.

O projeto proposto Habitable Worlds Observatory iria além, com um espelho maior e a capacidade de estudar diferentes tipos de luz.

O foco da missão é simples, mas ambicioso: encontrar planetas parecidos com a Terra e verificar se eles poderiam sustentar vida.

A changing view of the universe

A imagem mais recente da Nebulosa Trífida é mais do que uma cena bonita. Ela registra movimento, energia e o tempo em ação.

Fluxos de gás mudam, estrelas crescem e a radiação remodela tudo o que encontra pelo caminho.

O retorno do Hubble a essa região mostra que o espaço não está congelado. Mesmo a distâncias enormes, a mudança é constante. E, a cada nova observação, fica um pouco mais fácil enxergar essa transformação.