Novo estudo mapeia onde o tarpão-do-Atlântico se alimenta

Um novo estudo mostrou que o tarpão-do-Atlântico, o grande peixe prateado de pesca desportiva muito valorizado ao longo das costas do Golfo do México e do Atlântico, obtém grande parte do alimento em apenas alguns poucos locais específicos de alimentação.

Essas áreas de alimentação ficam, muitas vezes, a centenas de quilómetros do ponto onde os pescadores acabam por capturar os peixes. Alguns tarpões provavelmente se alimentaram a quase 970 km de distância do local onde foram desembarcados.

Como a espécie depende de tão poucos pontos para “reabastecer”, qualquer impacto num único desses locais - seja por poluição, urbanização costeira ou alterações no fluxo de água doce - pode enfraquecer a pescaria muito além da área afetada.

O estudo também oferece aos gestores um mapa com os locais exatos que merecem prioridade de proteção.

Onde os tarpões-do-Atlântico reabastecem

Para um peixe capaz de percorrer uma costa inteira numa estação, o tarpão é surpreendentemente seletivo sobre onde repõe energia. Em vez de se alimentar de forma distribuída por toda a área de ocorrência, ele volta repetidamente a trechos de água especialmente produtivos.

A pesquisa, liderada por Lucas P. Griffin, biólogo integrativo da Universidade do Sul da Flórida (USF), concluiu que os animais se concentram em algumas zonas muito ricas, em vez de “pastarem” de forma uniforme ao longo do litoral.

Estudos anteriores com rastreamento já tinham revelado por onde esses peixes circulam. Um trabalho que acompanhou tarpões com marcação por satélite durante duas décadas descreveu migrações sazonais de milhares de quilómetros, atravessando fronteiras estaduais e nacionais.

O que essas medições não conseguiam mostrar era em que pontos, ao longo dessas rotas, os peixes de facto se alimentavam.

Três regiões destacaram-se como os principais “postos de abastecimento”: o sul da Flórida, o norte do Golfo do México e as águas costeiras do Médio Atlântico.

Paisagens de forrageamento do tarpão

A equipa chamou essas zonas recorrentes de alimentação de paisagens de forrageamento e comparou-as aos locais de parada que aves migratórias usam para descansar e recuperar energia entre voos longos.

Uma parte considerável da alimentação ocorre longe dos locais onde os peixes foram amostrados. Em média, as áreas de alimentação mais prováveis ficavam a cerca de 300 km do ponto de captura, com variação de aproximadamente 40 km até quase 970 km, dependendo do indivíduo.

O sul da Flórida destacou-se das demais regiões. Tarpões de diferentes grupos migratórios recorreram às mesmas águas, indicando que a área funciona como um polo partilhado de que a população mais ampla parece depender.

O tecido regista a química local

Descobrir onde um peixe errante comeu meses antes não é simples, porque a refeição já desapareceu quando alguém finalmente captura o animal.

Para contornar esse problema, os investigadores combinaram dois tipos de indício “gravados” no próprio tarpão e nos seus deslocamentos. O primeiro foi a química.

À medida que o peixe se alimenta, o carbono e o nitrogénio presentes na dieta deixam isótopos estáveis - versões ligeiramente diferentes e não radioativas desses elementos - incorporados nos tecidos. E a proporção desses isótopos muda de lugar para lugar ao longo da costa.

Para transformar essa assinatura química em localização, foi necessário construir um mapa de como o “sinal” químico do litoral varia entre regiões.

Esse mapa foi montado com base no peixe-lagarto costeiro (Synodus foetens), um peixe pequeno e sedentário que vive junto ao fundo do mar ao longo do sudeste dos Estados Unidos. Como raramente se desloca grandes distâncias, os seus tecidos acabam por refletir a química do local onde permanece.

Peixes que se alimentam enquanto se deslocam

Ao comparar a assinatura de um tarpão com esse mapa, torna-se possível inferir onde ele se alimentou. Como sangue e barbatana registam janelas de tempo diferentes, os dois tecidos contaram histórias semelhantes, mas não idênticas.

As refeições mais recentes apareceram no sangue, que capturou aproximadamente os três meses anteriores e apontou para alimentação a cerca de 160 km do local onde o peixe foi capturado.

Já o tecido da barbatana preservou por volta de cinco meses de histórico alimentar e indicou áreas mais distantes, com média em torno de 450 km do ponto de captura. Para refinar o quadro, cinco anos de rastreamento acústico ajudaram a delimitar as hipóteses.

Recetores subaquáticos registaram dezenas de milhares de deteções de 85 peixes marcados, o que permitiu à equipa descartar lugares por onde um determinado tarpão não passou e concentrar a busca química apenas nas zonas por onde ele realmente viajou.

Esses resultados devem ser interpretados como regiões prováveis de alimentação, não como coordenadas exatas.

O peixe continua a comer enquanto se move; por isso, cada sinal químico mistura muitas refeições ao longo de um trecho de costa. O produto final é uma paisagem, não um alfinete num mapa.

Uma costa interligada

Os tarpões não seguem todos o mesmo trajeto.

Trabalhos anteriores indicaram que eles tendem a organizar-se em dois grupos recorrentes: um que sobe pelo Golfo em direção à Luisiana e outro que avança pelo Atlântico até à Virgínia - com o sul da Flórida como a zona onde os dois se sobrepõem.

Essa estrutura faz com que litorais distantes fiquem ligados pelo mesmo peixe.

Um tarpão capturado nos Keys da Flórida pode ter passado o verão anterior a alimentar-se no norte do Golfo, a centenas de quilómetros de distância. Na prática, habitats muito afastados ficam discretamente conectados pelos mesmos animais.

“Esses peixes conectam litorais que, num mapa, parecem completamente separados”, disse Griffin.

E a ligação funciona nos dois sentidos. Como um peixe capturado num estado pode depender de alimento produzido noutro, o dano a um único local de alimentação pode reduzir a pescaria muito longe do ponto onde ocorreu o impacto.

O tarpão já é classificado como uma espécie vulnerável e sustenta uma valiosa pescaria desportiva de pesque-e-solte em grande parte do sudeste dos Estados Unidos.

Por que as áreas de alimentação importam

Saber onde os tarpões se alimentam não esclarece, por si só, do que exatamente eles se alimentam.

“O próximo passo é descobrir exatamente o que os tarpões estão a comer em cada um desses pontos quentes”, disse Griffin.

As presas prováveis incluem menhaden e outros peixes pequenos, oleosos e de cardume, que já sofrem forte pressão de pesca. Por isso, os autores defendem que essas espécies-forragem sejam geridas tendo em conta os grandes predadores.

O contexto torna tudo mais difícil. Uma análise separada projetou algumas das perdas de habitat mais acentuadas para predadores oceânicos migratórios ao largo do sudeste e do Médio Atlântico, à medida que o oceano aquece ao longo do século.

A novidade, aqui, é o próprio mapa. Até este estudo, ninguém tinha definido com clareza onde os tarpões reabastecem ao longo das suas migrações; agora, três regiões específicas - e a dependência do peixe de uma lista curta delas - ficam formalmente registadas.

Com isso, muda também a forma como a proteção pode ser desenhada. Os gestores passam a ter evidências para proteger áreas de alimentação que atravessam fronteiras estaduais e nacionais.

A mesma abordagem também pode revelar as áreas de alimentação escondidas de outros animais marinhos de ampla distribuição, difíceis de acompanhar diretamente.