Acidificação oceânica: o oceano guarda um registro químico do Antropoceno por centenas de milhares de anos

Diga “acidificação oceânica” e, para a maioria das pessoas, a imagem imediata é a de corais morrendo, moluscos com dificuldade e pescarias sob pressão. É uma associação justa - esses impactos existem.

Só que um estudo recente sustenta que há algo muito maior passando despercebido por baixo desse quadro.

A ideia central é que o oceano pode estar a criar um registo permanente do que a humanidade está a fazer ao planeta - um registo inscrito na química e nos sedimentos, potencialmente legível daqui a centenas de milhares de anos.

Em vez de tratar a acidificação oceânica como apenas mais um problema ambiental, os autores propõem encará-la como um sinal à escala planetária: evidência de que a actividade humana está a reescrever o ciclo do carbono da Terra no longo prazo.

O oceano como arquivo

“Essa constatação mudou completamente a forma como pensamos sobre o futuro do nosso planeta”, afirmou o autor principal Sumanta Das, do Instituto Educacional e de Pesquisa Ramakrishna Mission Vivekananda.

Quando se adopta essa perspectiva, o oceano deixa de parecer apenas um sistema sobre o qual as mudanças climáticas “acontecem”.

Ele passa a ser visto como um dispositivo de registo - armazenando activamente informação sobre a nossa civilização num formato que pode sobreviver a nós por uma margem quase inconcebível.

Ainda assim, grande parte das conversas sobre acidificação oceânica fica presa ao que ocorre à superfície.

O dióxido de carbono libertado pela queima de combustíveis fósseis dissolve-se na água do mar e forma ácido carbónico.

O início de uma história maior

Desde a Revolução Industrial, o pH médio da superfície do oceano caiu cerca de 0.1 unidades, o que equivale a um aumento de aproximadamente 30 percent na concentração de iões de hidrogénio.

No papel, isso pode soar modesto. Na prática, altera de forma profunda a química carbonatada marinha, ao reduzir os iões carbonato de que inúmeros organismos dependem para construir conchas e esqueletos.

“Essas consequências biológicas foram estudadas de forma extensa. Ainda assim, elas representam apenas o início de uma história muito maior”, disse Das.

Tudo está ligado

O oceano não funciona isolado. Ele está interligado à atmosfera, às grandes profundezas e à crosta terrestre por uma rede de trocas químicas que operam em ritmos muito diferentes.

A água de superfície “conversa” com o oceano profundo por meio da circulação global.

Ao mesmo tempo, os sedimentos trocam minerais continuamente com a água do mar, enquanto as rochas em terra sofrem intemperismo lentamente e, com o tempo, devolvem alcalinidade ao oceano.

Em conjunto, essa teia ajuda a regular o ciclo do carbono da Terra, mas em escalas de milhares a milhões de anos - não no intervalo de uma vida humana.

“Nosso estudo defende que a acidificação oceânica deve ser vista dentro de todo esse enquadramento do sistema Terra, e não apenas como um factor de stress biológico”, observou Das.

Sedimento marinho como memória

Os sedimentos marinhos dão um dos exemplos mais claros desse tipo de “memória”. À medida que a água mais ácida avança para maiores profundidades, ela começa a dissolver carbonato de cálcio directamente do fundo do mar.

Com isso, a fronteira entre a zona onde o carbonato se mantém e a zona onde ele se dissolve - chamada de profundidade de compensação do carbonato - vai subindo gradualmente.

Ao longo do tempo, essa migração deixa camadas bem marcadas, constituindo um registo permanente de como a química do oceano se transformou.

Essas camadas podem guardar sinais de perturbações no ciclo do carbono por dezenas de milhares de anos e, por vezes, por milhões.

O que aconteceu há 56 milhões de anos

Essa perspectiva de longo alcance levou os investigadores a olhar para o passado profundo da Terra, em particular para o Máximo Térmico do Paleoceno–Eoceno, ocorrido há cerca de 56 milhões de anos e frequentemente apontado como a comparação natural mais próxima do que ocorre hoje.

Naquele período, milhares de petagramas de carbono foram lançados na atmosfera e nos oceanos, desencadeando aquecimento global, acidificação oceânica generalizada e intensa dissolução de carbonato nas profundezas.

A Terra acabou por recuperar. Porém, essa recuperação levou de dezenas de milhares a centenas de milhares de anos.

E isso faz sentido porque os processos que restauram a química do oceano - sobretudo a dissolução de carbonato e o intemperismo de silicatos - são, por natureza, lentos.

Quando o carbono começa a sair depressa demais

A comparação com esse evento antigo levou ao que os autores consideram o insight mais importante do estudo. O que torna a situação actual verdadeiramente diferente não é, necessariamente, a quantidade total de carbono libertada - e sim a velocidade.

As emissões modernas estão a acontecer a uma taxa mais de dez vezes superior à estimada para o evento Paleoceno–Eoceno, e os sistemas naturais de tamponamento da Terra simplesmente não foram “projectados” para acompanhar esse ritmo.

Os investigadores descrevem isso como um descompasso de ritmo.

É como tentar encher uma banheira com um canudo enquanto, ao mesmo tempo, alguém despeja água com uma mangueira de incêndio.

O problema nunca foi exactamente o volume total, mas a diferença entre a rapidez com que entra e a rapidez com que qualquer coisa consegue reagir.

Hoje, o ciclo do carbono da Terra está preso a esse mesmo impasse. Os mecanismos geológicos de retroalimentação que antes ajudavam a manter o equilíbrio ainda existem e funcionam, tecnicamente - só que em escalas de tempo de milhares de anos, e não de décadas.

Um processo longo mesmo que as emissões parem

Mesmo num cenário optimista, em que as emissões globais caiam acentuadamente neste século, o oceano profundo e os seus sedimentos continuarão a reajustar-se por séculos depois - e provavelmente por muito mais tempo.

As consequências químicas do que estamos a emitir agora não podem simplesmente ser “desligadas” quando os níveis atmosféricos de CO2 se estabilizarem.

Em vez disso, elas são incorporadas à memória geológica de longo prazo da Terra - um registo que persiste independentemente do que aconteça em mesas de negociação.

O que ainda não sabemos

A revisão deixa em aberto várias questões de grande peso.

Com que rapidez a dissolução de carbonato se vai espalhar por diferentes bacias oceânicas? Existem pontos de inflexão em que o tamponamento natural deixa de funcionar tão bem?

Os registos sedimentares poderiam, no futuro, servir como um sistema de alerta precoce para instabilidade no ciclo do carbono? E como a próxima geração de modelos do sistema Terra deve incorporar esses retornos geológicos dolorosamente lentos?

Segundo os autores, respostas sólidas exigirão colaboração real entre oceanógrafos, geoquímicos, sedimentólogos, paleoclimatólogos e especialistas em modelagem do sistema Terra.

Visto por esse prisma, o oceano já está a escrever um registo do Antropoceno que continuará lá muito depois de a civilização moderna desaparecer.

Se esse registo acabará por contar a história de um breve soluço ou as primeiras páginas de algo muito maior ainda depende, em grande medida, do que escolhermos fazer a seguir.