Likweli: nova espécie de macaco na República Democrática do Congo

Nas profundezas das florestas tropicais da República Democrática do Congo, um pequeno macaco preto, com uma chamativa mancha laranja em volta da boca, passou anos “escondido” à vista de todos.

As comunidades locais já conheciam o animal havia muito tempo, mas ele ainda não era reconhecido pela ciência.

Agora, investigadores fizeram a descrição formal desse primata enigmático como uma nova espécie, batizada de Likweli.

Trata-se de um achado excecionalmente raro: Likweli é apenas a quinta nova espécie de macaco africano nomeada nos últimos 75 anos.

A genética do animal também revela uma história evolutiva antiga, que remonta a milhões de anos. Mas a novidade vem acompanhada de um alerta urgente.

Likweli ocupa um cantinho minúsculo da Bacia do Congo, onde a pressão humana crescente pode colocar a espécie em risco quase no mesmo momento em que ela passa a existir, oficialmente, para a ciência.

Uma foto desfocada dá início a tudo

O primeiro indício surgiu em 2008, quando uma equipa de levantamento fotografou, no alto das árvores junto ao Rio Lomami, um macaco preto que não se parecia com nenhum outro conhecido.

Durante uma década, aquela única imagem tremida não levou a lugar nenhum.

O cenário mudou em novembro de 2018. Numa patrulha do parque liderada por Jean Pierre Kapale, foi registado um macaco preto com marcas claras ao redor da boca e uma mancha branca por baixo da cauda.

Nada mais na região tinha aquela combinação.

Ao rever fotografias antigas de patrulhas, os investigadores perceberam que o mesmo animal já tinha aparecido antes - mas fora confundido com outra espécie e nunca chegara a ser comunicado.

Retrato de um macaco misterioso

Nos quatro anos seguintes, equipas de campo reuniram 114 avistamentos e, pouco a pouco, construíram um retrato do animal.

Likweli é pequeno, com cerca de 6,8 kg, pelagem preta e brilhante e uma área nua, em tom laranja-creme, formando um anel em volta da boca.

A pele cinzenta sobre as maçãs do rosto e a pele preta ao redor dos olhos conferem ao rosto um aspeto de máscara.

A boca laranja chamou atenção

Kate Detwiler, professora associada de ciências biológicas na Florida Atlantic University (FAU), liderou a análise em conjunto com investigadores de instituições congolesas e norte-americanas.

Acompanhar os macacos não foi simples: eles permaneciam no alto da copa fechada e quase nunca desciam. E foi justamente aquela boca laranja o detalhe que mais saltou aos olhos.

Em conversa com a Earth.com, Detwiler afirmou: “Quando examinámos pela primeira vez fotografias do macaco, a sua impressionante pele laranja-creme ao redor da boca chamou imediatamente a nossa atenção.”

“Não sabíamos se era uma espécie distinta ou apenas uma subespécie de um macaco-colobo já conhecido.”

Junior Amboko, biólogo de conservação e doutorando na FAU - que sugeriu o nome científico do animal - ajudou a registar o seu temperamento.

Em vez de fugir, como acontece com muitos primatas, esses macacos costumam subir ainda mais para a copa e ficar a observar as pessoas que os observam.

Caçadores fornecem a prova que faltava

Mesmo para quem vive ao lado da sua área de ocorrência, Likweli era pouco conhecido. Das 52 aldeias consultadas pela equipa, moradores de apenas oito reconheceram o macaco e conseguiram descrevê-lo com precisão.

O povo Balanga deu-lhe o nome de Likweli, enquanto comunidades Mituku o chamavam de kasaba nkoni, expressão que significa “o que sacode o ramo”.

Os exemplares que fecharam o diagnóstico vieram de caçadores. Em abril de 2021, guardas do parque apreenderam três carcaças destinadas ao comércio ilegal de carne de caça.

As peles e os esqueletos acabaram por chegar a um museu nos Estados Unidos, onde a equipa finalmente pôde examinar corpos completos, fazer medições e recolher amostras de ADN.

A genética revela uma separação antiga

A maior surpresa veio da genética. O ADN extraído dos exemplares confiscados indicou que o parente vivo mais próximo de Likweli está nas florestas da África centro-ocidental, a mais de 1.100 km de distância.

Esse parente é o colobo-preto, um macaco de corpo robusto e totalmente preto.

Num e-mail à Earth.com, Detwiler disse: “O que mais nos surpreendeu foi a combinação de profunda divergência evolutiva e isolamento geográfico.”

Com base no ritmo de mudança observado no ADN, a equipa estima que Likweli e o colobo-preto tenham partilhado um ancestral comum pela última vez há cerca de cinco milhões de anos.

Isso torna a separação entre eles a mais profunda já conhecida dentro do género dos colobos, mais antiga do que a divisão entre qualquer outro par de espécies do grupo.

Estimativas desse tipo têm incertezas consideráveis, e os investigadores dizem que dados genéticos mais completos ajudarão a consolidar a data.

Pistas na voz e nos dentes

A vocalização de Likweli aponta para a mesma direção. O rugido percorre a floresta em pulsos rápidos e ondulantes - um padrão que ele partilha com o colobo-preto e com mais nenhuma outra espécie de colobo.

Um “bufar” interrompe os chamados, e a pele clara ao redor da boca reluz a cada rugido.

Já os dentes sugerem outra dieta. A sua espécie-irmã é um consumidor especializado de sementes, com molares largos e dentes frontais aumentados, adaptados para partir sementes duras.

Pesquisas anteriores já tinham documentado esse padrão ao longo do género.

Likweli, porém, foge à regra: os seus pré-molares menores e os molares mais longos indicam que ele depende menos de sementes do que qualquer um dos seus parentes.

Preso a uma área minúscula

Como um macaco acabou isolado tão longe do seu parente mais próximo continua a ser uma pergunta em aberto.

Likweli vive num único bolsão da Bacia do Congo, delimitado por rios em dois lados. A sua distribuição cobre apenas cerca de 1.709 km², enquanto a maioria das outras espécies de colobo ocupa áreas dezenas de vezes maiores.

Só os rios não explicam essa fronteira. A leste existe algo nunca antes documentado como barreira para primatas africanos: uma faixa de solos de areia branca pobres em nutrientes e a floresta rala que eles sustentam.

Likweli mantém-se nos solos argilosos mais ricos e na copa densa que eles suportam. O terreno mais pobre pode simplesmente oferecer alimento em quantidade insuficiente.

Raro até dentro do próprio território

Likweli não é um animal fácil de encontrar.

Ao longo de três anos de patrulhas intensivas, escutas ao amanhecer e varreduras sistemáticas pela floresta, os investigadores só o encontraram numa pequena fração das saídas - e sempre em números baixos.

Numa ocasião, um grupo de cerca de 10 indivíduos entrou num frenesim de rugidos quando uma águia-coroada desceu pela copa na direção deles.

Essa raridade é central para a recomendação da equipa de que Likweli seja classificado como em perigo. Toda a população está confinada a uma área pequena, em grande parte dentro do Parque Nacional de Lomami.

Além disso, o animal prefere justamente o tipo de floresta alta e antiga que é mais difícil de recompor depois de destruída.

A floresta enfrenta pressão crescente

As pressões já estão a aumentar. Todos os anos, a população humana da República Democrática do Congo cresce mais de 3%, uma das taxas mais altas do continente.

As aldeias também continuam a avançar para dentro da floresta nas bordas do parque. A caça e a agricultura reduzem o habitat de que Likweli precisa.

Likweli é o segundo macaco nomeado nesse trecho de floresta em pouco mais de uma década. Em 2012, alguns dos mesmos investigadores descreveram a lesula, um macaco tímido com olhos estranhamente humanos, da mesma região.

Esse estudo também destacou o peso das questões de conservação na área. Um terceiro macaco, que se julgava perdido há muito, também voltou a aparecer por ali.

Mais descobertas podem estar à espera

O que começou com uma única fotografia desfocada tornou-se uma espécie com nome e um ramo próprio e profundo na árvore genealógica dos colobos.

O achado dá aos conservacionistas mais um motivo concreto para proteger o Parque Nacional de Lomami. Também sugere que a floresta ao redor ainda esconde espécies que a ciência não documentou.

Para os investigadores, a descoberta é tanto um ponto de partida quanto um ponto final.

Questionada pela Earth.com sobre o que o achado significa para a região como um todo, Detwiler salientou a biodiversidade extraordinária da Bacia do Congo.

“Juntas, estas descobertas lembram-nos de que a Bacia do Congo continua a ser um dos mais ricos reservatórios de biodiversidade do mundo, com muitas das suas espécies ainda por documentar e compreender.”

Crédito da imagem: Daniel Rosengren