Há centenas de milhões de anos, a Antártida era totalmente diferente do continente congelado que conhecemos hoje. O ambiente era quente e húmido, com plantas e animais a prosperar.
Porém, por volta de 34 milhões de anos atrás, algo mudou de repente - como se alguém tivesse acionado um interruptor - e as geleiras começaram a se formar sobre a Antártida Oriental.
Uma pesquisa recente liga esse “interruptor” a um evento tectónico muito mais antigo e, curiosamente, a uma semelhança inesperada entre dois continentes em lados opostos do planeta.
O estudo foi liderado por Thomas Gernon, cientista da Terra na Universidade de Southampton.
O que deu início ao grande congelamento da Antártida?
Durante muito tempo, a ciência tentou entender como a Camada de Gelo da Antártida Oriental começou a surgir. Entre os investigadores intrigados está John Goodge, geólogo da Universidade de Minnesota Duluth que estuda o passado da Antártida.
“"O início, o crescimento e a estabilização da Camada de Gelo da Antártida Oriental é um problema muito importante que eu não acho que seja bem compreendido"”, disse ele.
O novo trabalho apresenta uma explicação que não depende apenas do clima, mas também da geologia. A hipótese central aponta para a elevação de terras desencadeada por rifteamento no período Jurássico, aproximadamente entre 201 e 143 milhões de anos atrás.
Esse processo acabou por criar uma área de grande altitude, ideal para a formação de geleiras dezenas de milhões de anos depois.
“"Há cerca de 50 milhões de anos, tivemos uma grande mudança nas terras altas por causa da elevação"”, afirmou Gernon. “"É realmente bem interessante - podemos estar a ver esse limiar em que o interior da Antártida ficou muito mais suscetível a formar uma camada de gelo".”
A África ajudou a ligar os pontos
Gernon não começou o trabalho com a intenção de resolver o enigma da camada de gelo da Antártida. A curiosidade inicial era outra: ele queria saber se a história geológica da Antártida tinha paralelos com a do sul da África.
Num estudo de 2024 publicado na Nature, ele e os colegas mostraram que as escarpas marcantes e os planaltos elevados do sul da África foram moldados por ondas do manto.
Essas ondas são perturbações associadas ao rifteamento tectónico ocorrido durante a fragmentação do supercontinente Gondwana no Jurássico.
Com origem em zonas de rifteamento, essas ondas propagam-se por baixo dos continentes e, ao longo de milhões de anos, podem remover material da base da litosfera. Com menos “suporte” em baixo, as rochas remanescentes acima tendem a subir.
“"Quando partes do continente se desprendem, há uma resposta na superfície - ocorre elevação, [erosão] e, no caso do [sul da] África, surge essa altitude anormalmente elevada"”, disse Gernon.
Como a Antártida já esteve encostada ao que hoje é o sul da África dentro de Gondwana, Gernon levantou a hipótese de que o mesmo mecanismo de ondas do manto também pudesse ter deixado a sua marca por lá. Para conferir, ele chegou a comprar um mapa em papel do relevo antártico.
A Antártida parecia estranhamente com a África
O que ele encontrou foi surpreendente. Um trecho do litoral antártico chamado Terra da Rainha Maud exibia uma escarpa íngreme que sobe em direção a um grande planalto elevado.
Esse planalto, por sua vez, acaba por se ligar às Montanhas Subglaciais Gamburtsev, uma cordilheira “escondida” que há muito é apontada como um provável local onde a Camada de Gelo da Antártida Oriental teria começado a se estabelecer.
“"Eu não conseguia acreditar no que estava a ver"”, contou Gernon. “"Pensei: ‘Parece exatamente a África’".”
Ao que tudo indica, os processos que esculpiram a paisagem nos dois continentes eram notavelmente parecidos - ambos guiados pelo rifteamento e pelo mesmo tipo de mecanismo de ondas do manto.
A partir dessa intuição, Gernon e a equipa montaram uma simulação computacional da separação de Gondwana.
O modelo ilustrou como ondas do manto poderiam ter alterado a topografia da Antártida Oriental ao longo de dezenas de milhões de anos. E o resultado da paisagem simulada ficou surpreendentemente próximo do relevo real observado hoje.
“"Pelo simples facto de termos o mesmo processo que na África, conseguimos gerar uma topografia que é realmente muito próxima da topografia que observamos na Antártida Oriental"”, afirmou Gernon.
Montanhas em ascensão prepararam o cenário
Na simulação, o centro da elevação coincidiu diretamente com as Montanhas Subglaciais Gamburtsev, há muito consideradas o “berço” mais provável da camada de gelo.
Isso levou o grupo a perguntar se o mesmo modelo também poderia esclarecer como a camada de gelo começou a se formar.
Para avaliar essa possibilidade, foram construídos mais dois modelos. O primeiro analisou o quanto a formação de gelo era sensível às mudanças de topografia na Antártida Oriental.
O segundo incluiu também transformações topográficas mais amplas e as mudanças climáticas que se acredita terem ocorrido ao longo da história do continente.
Ambas as simulações apontaram para o mesmo desfecho: o soerguimento das Montanhas Subglaciais Gamburtsev tornou a região cada vez mais sensível às variações de temperatura e muito mais propensa a acumular gelo.
Depois que as montanhas atingiram altura suficiente, neve e gelo passaram a conseguir acumular-se entre os picos durante todo o ano, iniciando um ciclo de retroalimentação que arrefeceu ainda mais a Antártida.
De acordo com a modelagem, esse mecanismo pode ter começado já há 40 milhões de anos - antes do que muitos cientistas hoje consideram como o início da formação da camada de gelo.
O gelo da Antártida largou na frente
Os resultados também ajudam a resolver um enigma antigo: por que a Antártida desenvolveu geleiras bem antes do Ártico, mesmo com os dois polos a atravessarem a mesma tendência de arrefecimento global.
“"A resposta, achamos, é porque a Antártida estava a elevar-se e a gerar áreas muito grandes e [altas]"”, disse Gernon - o que deu à formação da camada de gelo uma vantagem inicial que o Ártico simplesmente não teve.
Goodge, que avaliou os novos resultados, considerou o raciocínio convincente.
“"O artigo apresenta um argumento muito convincente de que se trata dessa resposta tectónica"”, disse ele.
“"Ao longo de dezenas de milhões de anos, isso constrói uma situação de limiar em que esse terreno de grande altitude atinge uma elevação crítica que permite, de forma permanente, que o gelo se forme".”
As respostas continuam debaixo do gelo
Testar o modelo de forma direta exigiria analisar a litosfera sob as Montanhas Subglaciais Gamburtsev. O problema é que recolher esse tipo de dado é notoriamente difícil, já que a cordilheira está enterrada sob uma espessa camada de gelo.
Num estudo de 2022 publicado na Nature Communications, Goodge e um colega examinaram detritos glaciares que provavelmente tiveram origem na cadeia de Gamburtsev.
Os resultados deles dão algum suporte à modelagem de Gernon, embora uma perfuração profunda no gelo e na rocha coberta oferecesse uma visão muito mais nítida da história da camada de gelo da Antártida Oriental.
Com esse tipo de perfuração e com apoio científico internacional contínuo, “"conseguiríamos aprender muito mais"”, concluiu Gernon.
O estudo foi publicado na revista Science.
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