Em fevereiro, a cerca de 2 km da costa da ilha de Tenerife, uma equipa de pesquisadores da organização de conservação Condrik Tenerife procurava tubarões quando se deparou com algo bem mais incomum.

O fotógrafo David Jara Boguñá registou em vídeo um peixe-pescador-de-corcunda (Melanocetus johnsonii, uma espécie conhecida como “diabo-negro” das profundezas) a nadar perto da superfície, em águas claras e iluminadas pelo Sol. Até então, esses peixes nunca tinham sido observados vivos à luz do dia, já que costumam habitar a “zona do crepúsculo”, entre 200 m e 600 m de profundidade.

Nas redes sociais, o vídeo gerou uma onda de empatia surpreendente: houve quem visse o animal como um ícone feminista ou como uma figura à la Ícaro - alguém que nadou “perto demais” do Sol. A comoção sugere que a nossa forma de encarar o mar profundo, por muito tempo ignorado ou tratado como um território de monstros, talvez esteja finalmente a mudar.

@jara.natura

"Pode tratar-se do primeiro avistamento registado no mundo de um diabo-negro ou peixe-pescador abissal adulto (Melanocetus johnsonii) vivo, em plena luz do dia e na superfície!!😱 Um peixe lendário que poucas pessoas terão tido o privilégio de observar com vida. Ao que parece, os registos existentes até hoje correspondem a larvas, exemplares adultos mortos ou filmagens feitas com submarinos. Emergindo das profundezas abissais em natação vertical, a apenas 2 km da costa de Tenerife e durante uma campanha de investigação de tubarões pelágicos organizada pela ONG Condrik-Tenerife (IG @Condrik_tenerife), a bióloga (IG @laiavlr) detetou este ser à superfície. Em seguida, os biólogos Marc Martín (IG @vidamarina.tenerife), Antonio Sabuco (IG @sabu726) e eu próprio (IG @jara.natura) registámos imagens espetaculares e invulgares do animal.

Trata-se de um verdadeiro predador das profundezas, que vive no fundo do mar entre 200 m e 2.000 m de profundidade e utiliza o seu apêndice dorsal, repleto de bactérias simbióticas bioluminescentes, como isco para atrair as presas - tal como no popular filme "Procurando Nemo". O motivo da sua presença em águas tão superficiais é incerto: pode ser doença, uma corrente ascendente, fuga de um predador, etc.

O seu género, "Melanocetus", significa literalmente "monstro marinho negro" - um nome que não surpreende diante destas imagens. Amplamente distribuído, habita mares tropicais e subtropicais de todo o mundo, tendo sido citado pela primeira vez na costa da Madeira. Esta descoberta impressionante não deixou a tripulação indiferente e será lembrada para sempre.

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"♬ Abertura - Andrew Lloyd Webber & "The Phantom Of The Opera" (Elenco Original de Londres)"

As vidas estranhas dos peixes-pescadores

É provável que os peixes-pescadores sejam menores do que muita gente imagina. O exemplar filmado por Boguñá era uma fêmea - e fêmeas, em geral, chegam a cerca de 15 cm de comprimento.

O nome do grupo vem do seu “isco” bioluminescente (a esca). Trata-se de uma modificação de um raio da barbatana dorsal, capaz de emitir luz e “pescar” presas nas profundezas escuras. Essa luminosidade é produzida por bactérias simbióticas que vivem no interior do bulbo na ponta da esca.

Os machos, por sua vez, não têm esse isco característico e são ainda menores: normalmente atingem apenas 3 cm.

No início da vida, o macho dedica-se a encontrar uma fêmea. Quando a encontra, prende-se a ela e, com o tempo, funde o seu sistema circulatório com o dela, passando a depender completamente da parceira para obter nutrientes. Ele acaba por viver como um parasita - ou, como já foi descrito, um “testículo vivo”.

O motivo de este peixe ter surgido à superfície, nadando na vertical, continua sem resposta. Pesquisadores levantaram a hipótese de que o comportamento possa ter relação com alterações na temperatura da água ou que a fêmea estivesse simplesmente no fim da vida.

Quem acompanhava a cena observou o animal durante várias horas, até que ele morreu. O corpo foi preservado e encaminhado ao Museu da Natureza e Arqueologia, em Santa Cruz de Tenerife, onde será analisado em estudos posteriores.

Compaixão pelo diabo-negro

A gravação espalhou-se rapidamente, gerando incontáveis vídeos de reação, obras de arte, memes, uma animação no estilo Pixar e até um poema intitulado Ícaro é o peixe-pescador.

Um usuário do Reddit comentou:

"Gosto de pensar que ela é uma avó idosa e respeitada, que passou a vida inteira a sonhar em ver a luz do Sol e o mundo acima da água. Ela sabe que o seu tempo está a chegar, então despediu-se de amigos e família e nadou em direção à luz e ao que quer que ela pudesse lhe oferecer, enquanto a sua vida de peixe-pescador chega ao fim."

Outra pessoa descreveu o peixe como o seu “Império Romano feminista”, no sentido de uma obsessão inspiradora que ocupava, para ela, o mesmo lugar que o Império Romano supostamente ocupa no imaginário de muitos homens.

Boguñá e a Condrik Tenerife também se pronunciaram sobre a reação do público. (A publicação original está em espanhol; abaixo está a tradução automática do Instagram, aqui vertida para português.)

"Ele tornou-se um ícone global, isso é evidente. Mas, longe da romantização e da tentativa de humanizar que foram dadas à sua história trágica, penso que este acontecimento serviu para despertar nas PESSOAS a curiosidade pelo mar, especialmente nos mais jovens, e talvez também ajude para que mensagens sobre a conservação dos ecossistemas marinhos cheguem a muito mais gente."

De horrores a heróis

O volume de empatia dirigido a um peixe-pescador não era o que se esperava. Com iscos brilhantes e bocas repletas de dentes, essas criaturas foram, durante muito tempo, o retrato clássico do “horror do abismo”.

Como já escrevi noutra ocasião, a combinação de dimorfismo sexual extremo, parasitismo e uma anatomia inquietante fez do peixe-pescador o “embaixador icónico do mar profundo”.

Peixes-pescadores - ou alienígenas inspirados neles - apareceram como antagonistas em filmes como Star Wars Episódio I: A Ameaça Fantasma (1999), Procurando Nemo (2003), O Filme do Bob Esponja (2004) e Luca (2021).

A forma como “Ícaro” (como alguns a chamam) foi acolhida na cultura popular sugere uma capacidade, talvez inesperada, de sentir compaixão por animais que não se enquadram no que costuma ser considerado fofo ou bonito. Isso contrasta fortemente com o destino do peixe-bolha de águas profundas Psychrolutes marcidus, que em 2013 recebeu o título de animal mais feio do mundo.

Talvez o próprio apelido ajude a explicar: muita gente enxerga nesse peixe uma criatura que tentou alcançar a luz - e morreu por causa dessa busca.

Mas será que projetar emoções e desejos humanos em animais não humanos não nos expõe ao risco de distorcer a realidade científica? Quase certamente. Ainda assim, como defende a pesquisadora norte-americana em humanidades ambientais Stacy Alaimo, pode haver ganhos:

"Criaturas do mar profundo muitas vezes são retratadas como alienígenas de outro planeta, e acho que isso faz as pessoas interessarem-se por elas porque todos nós nos interessamos por novidade, estranheza e surrealismo […] Acho que isso pode ser positivo, mas a ideia do alienígena também pode afastar-nos de qualquer responsabilidade."

O oceano profundo e os seres que nele vivem enfrentam ameaças crescentes, como mineração do fundo do mar, poluição por plástico e os efeitos das mudanças climáticas provocadas por atividades humanas. Eles precisam de toda a empatia que puderem receber.

Prema Arasu, Pesquisadora de Pós-Doutorado, Minderoo-UWA Deep-Sea Research Centre, The University of Western Australia

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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