Maior iceberg do mundo, A23a, encalha a 73 km da Geórgia do Sul

O maior iceberg do mundo parece ter encalhado a cerca de 70 km de uma ilha antártica remota - um desfecho que pode poupar esse importante refúgio de vida selvagem de um impacto directo, informou uma organização de pesquisa nesta terça-feira.

Segundo o British Antarctic Survey (BAS), a gigantesca massa de gelo ficou presa a 73 km (45 milhas) da ilha Geórgia do Sul desde 1.º de março.

O colosso, chamado A23a - com área superior ao dobro da Grande Londres e peso de quase um trilião de toneladas - vinha derivando para o norte, saindo da Antártida em direcção à Geórgia do Sul desde 2020.

Esse trajecto alimentou o receio de que o iceberg colidisse com a ilha ou encalhasse em águas mais rasas nas proximidades, o que poderia comprometer a capacidade de pinguins e focas de alimentar as suas crias.

"Se o iceberg continuar encalhado, não esperamos que ele afecte significativamente a vida selvagem local", afirmou o oceanógrafo do BAS Andrew Meijers.

Meijers acrescentou: "Nas últimas décadas, os muitos icebergs que acabam seguindo esta rota pelo Oceano Austral logo se partem, se dispersam e derretem". Ele disse ter encontrado o A23a no fim de 2023 e, desde então, acompanha o seu destino por satélite.

Imagens de satélite analisadas pela AFP indicaram que, no fim de fevereiro, a borda mais próxima do iceberg - com cerca de 3.300 km² - já tinha parado a mais de 70 km da ilha.

Ainda não se sabe se o A23a ficará preso de forma definitiva.

"Vai ser interessante ver o que vai acontecer agora", disse Meijers.

Iceberg A23a: posição actual e risco de encalhe perto da Geórgia do Sul

De acordo com o BAS, o facto de o A23a estar imobilizado a dezenas de quilómetros da Geórgia do Sul reduz a probabilidade de o iceberg bloquear directamente as rotas de alimentação da fauna durante o período de reprodução.

A possibilidade preocupava cientistas porque um encalhe mais próximo poderia criar uma barreira física, exigindo que os animais contornassem uma parede de gelo enorme para alcançar as áreas de forrageamento.

Vantagem para a vida selvagem?

O maior e mais antigo iceberg do planeta se desprendeu da plataforma de gelo antártica em 1986.

Depois disso, permaneceu preso por mais de 30 anos, até finalmente se soltar em 2020. Na caminhada lenta rumo ao norte, em certos momentos o deslocamento foi atrasado por forças do oceano que o mantinham girando quase no mesmo lugar.

Antes, imagens de satélite sugeriam que ele não estava se desintegrando em pedaços menores ao longo do caminho habitual percorrido por icebergs desse tipo. Ainda assim, em janeiro, um fragmento de 19 km se separou.

Caso o iceberg estacionasse demasiado perto, havia apreensão com o efeito sobre a vida selvagem na Geórgia do Sul, um local crucial de reprodução.

Nessa hipótese, animais como pinguins e focas precisariam percorrer uma distância muito maior para contornar o enorme bloco de gelo.

"Isso poderia reduzir a quantidade de alimento que volta para filhotes e crias na ilha e, assim, aumentar a mortalidade", explicou Meijers.

Por outro lado, na posição em que se encontra agora, o iceberg pode trazer efeitos positivos para o ecossistema.

"Os nutrientes revolvidos pelo encalhe (do iceberg) e pelo seu derretimento podem aumentar a disponibilidade de alimento para todo o ecossistema regional, inclusive para os carismáticos pinguins e focas", disse Meijers.

Junto com as ilhas Sandwich do Sul, a Geórgia do Sul abriga cerca de cinco milhões de focas e 65 milhões de aves reprodutoras de 30 espécies diferentes.

As focas e os pinguins da ilha já enfrentaram uma "má temporada" devido a um surto de gripe aviária, disse Meijers à AFP em janeiro.

E a mudança climática?

Navegação e pesca comercial

O iceberg, por si só, não representa perigo para a navegação, já que o seu tamanho permite que embarcações o evitem com facilidade.

No entanto, à medida que o A23a se partir em blocos menores, algumas áreas podem se tornar inacessíveis para barcos de pesca comercial "por causa da quantidade de pedaços menores - porém muitas vezes mais perigosos - de iceberg", afirmou Meijers.

População, administração e disputa territorial

A Geórgia do Sul não tem população humana permanente e é administrada pelo Reino Unido como território ultramarino britânico.

A Argentina também reivindica a ilha - além das ilhas Falkland a oeste, que chama de Las Malvinas.

Icebergs desse porte são incomuns, mas não inéditos. Meijers afirmou que, nos últimos cinco anos, houve outros dois com dimensões semelhantes na mesma região.

Ele também enfatizou que icebergs gigantes são uma "parte completamente normal do ciclo de vida" das camadas de gelo da Antártida.

Ainda assim, acrescentou, as plataformas de gelo perderam 6.000 bilhões de toneladas de massa desde 2000 - perda que acompanha o ritmo acelerado do derretimento atribuído à mudança climática.

No mês passado, pesquisadores alertaram que o aumento da temperatura média do planeta para algo entre 1,5 e 2,0 °C acima dos níveis pré-industriais poderia derreter gelo suficiente para elevar os oceanos em cerca de uma dúzia de metros - ultrapassando o ponto de não retorno.

O ano passado - que quebrou recordes de calor enquanto o mundo foi atingido por incêndios, enchentes e tempestades - foi o primeiro ano civil acima de 1,5 °C.

© Agence France-Presse