Pando: o maior organismo da Terra nas Montanhas Wasatch, em Utah

Nas Montanhas Wasatch, no oeste dos EUA, acima das encostas que cercam um lago alimentado por nascentes, existe um único organismo gigantesco que sustenta um ecossistema inteiro - do qual plantas e animais dependem há milhares de anos.

No meu estado natal, Utah, fica o “Pando”: um bosque clonal de álamo-tremedor com 106 acres (cerca de 43 hectares).

À primeira vista, parece uma mata composta por árvores separadas, com casca branca marcante e folhas pequenas que tremem até com a brisa mais leve. Só que Pando (do latim, “eu me espalho”) não é um conjunto de indivíduos: ele é formado por 47,000 troncos geneticamente idênticos que brotam de uma rede de raízes interligada.

Esse único indivíduo genético pesa em torno de 6,000 toneladas métricas. Em termos de massa, é o maior organismo único da Terra.

Contorno aéreo de Pando, com o Lago do Peixe em primeiro plano. (Lance Oditt/Amigos de Pando)

Álamos costumam formar bosques clonais em outras regiões, mas o que torna Pando especial é a sua escala fora do comum. Na América do Norte, a maioria desses bosques é muito menor - e, no oeste dos EUA, a média é de apenas 3 acres (cerca de 1,2 hectare).

Pando existe há milénios, possivelmente há até 14,000 anos, embora a maior parte dos troncos viva só cerca de 130 anos. Por ser antigo e relativamente isolado, sob a sua copa desenvolveu-se e manteve-se um ecossistema inteiro: 68 espécies de plantas e muitos animais.

Esse ecossistema depende de o álamo permanecer saudável e de pé. E, apesar de Pando estar protegido pelo Serviço Florestal Nacional dos EUA - portanto, não correr o risco de ser derrubado - ele pode desaparecer por outros motivos.

Veados estão a comer as “árvores” mais novas

Uma das maiores preocupações é o pastejo excessivo por veados e uapitis. No passado, lobos e pumas controlavam essas populações, mas os rebanhos ficaram bem maiores com a perda desses predadores.

Além disso, veados e uapitis tendem a concentrar-se em Pando porque, devido à proteção recebida pela área, eles não correm o risco de serem caçados ali.

Veados a comer brotos de Pando. (Lance Oditt/Amigos de Pando)

Quando troncos mais velhos morrem ou tombam, a luz passa a alcançar o chão e estimula o surgimento de novos brotos clonais. O problema é que, ao arrancarem as pontas desses brotos recém-formados, esses animais acabam por matá-los. Assim, em grandes porções de Pando quase não há renovação.

A exceção é uma área que foi cercada há algumas décadas, quando se removeram troncos em declínio. Com a cerca a impedir a entrada de uapitis e veados, essa porção teve regeneração bem-sucedida, com uma vegetação densa conhecida como o “jardim de bambu”.

Doenças e mudanças climáticas

Os troncos mais antigos de Pando também estão a ser afetados por pelo menos três doenças: cancro de fuligem da casca, mancha foliar e uma doença fúngica do tipo conque.

Embora doenças vegetais tenham surgido e prosperado em bosques de álamos há milénios, ainda não se sabe qual poderá ser o efeito a longo prazo sobre o ecossistema - sobretudo porque há pouca regeneração e uma lista cada vez maior de pressões sobre esse gigante clonal.

A ameaça que cresce mais depressa é a das mudanças climáticas. Pando surgiu depois do fim da última era do gelo e, desde então, lidou com um clima em grande parte estável.

Pando sobreviveu a doenças, caça e colonização. (Lance Oditt/Amigos de Pando)

É verdade que ele vive numa região alpina cercada por deserto, o que significa que calor e seca não são novidades. Ainda assim, as mudanças climáticas colocam em risco tanto o tamanho e a vida útil do álamo quanto todo o ecossistema que ele abriga.

Apesar de não existirem estudos científicos focados especificamente em Pando, bosques de álamos têm enfrentado pressões associadas às mudanças climáticas - como menor disponibilidade de água e temperaturas mais altas mais cedo no ano. Isso dificulta a formação de novas folhas e já levou a reduções na área coberta por essas árvores.

Com a competição a aumentar por recursos hídricos cada vez mais escassos (o Lago do Peixe, próximo, fica fora do alcance do sistema de raízes), com as temperaturas de verão previstas para continuar a subir até níveis recordes e com a ameaça de incêndios florestais mais intensos, é certo que Pando terá dificuldade em ajustar-se a condições tão rápidas, mantendo ao mesmo tempo a sua dimensão.

Os próximos 14,000 anos

Ainda assim, Pando é resistente e já atravessou mudanças ambientais rápidas - especialmente quando colonos europeus passaram a ocupar a região no século 19 e após a expansão das atividades recreativas no século 20. Ele já enfrentou doenças, incêndios e pastejo antes e continua a ser o maior organismo do mundo documentado cientificamente.

Apesar de todos os motivos de preocupação, há espaço para esperança: cientistas estão a ajudar-nos a compreender os segredos da resiliência de Pando, ao mesmo tempo que grupos de conservação e o serviço florestal dos EUA trabalham para proteger essa árvore e o ecossistema associado. Além disso, um grupo chamado Amigos de Pando pretende tornar o organismo acessível a praticamente toda a gente por meio de gravações de vídeo em 360°.

Num verão, quando visitei a minha família em Utah, aproveitei para conhecer Pando. Passei dois dias extraordinários a caminhar sob troncos adultos altíssimos, balançando e “tremendo” ao vento suave; entre a vegetação espessa e jovem do “jardim de bambu”; e até por prados encantadores que surgem em pontos do centro, de outra forma fechado.

Fiquei admirado com as flores silvestres e outras plantas a prosperar na sombra salpicada da copa e pude ainda deleitar-me ao avistar insetos polinizadores, aves, raposa, castor e veados - todos a usar alguma parte do ecossistema criado por Pando.

São momentos assim que nos lembram que há plantas, animais e ecossistemas que valem a pena proteger. Em Pando, temos a rara oportunidade de proteger os três.

Richard Elton Walton, pesquisador associado de pós-doutorado em Biologia, Universidade de Newcastle.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em novembro de 2021.