Gêmeos eram a regra na evolução dos primatas, não a exceção

Gêmeos foram raros ao longo da história humana e, por isso, muitas vezes parecem algo especial.

Em várias culturas, gêmeos são associados à saúde e à vitalidade; em outras, aparecem como um lembrete filosófico da dualidade entre vida e morte, bem e mal. Há pares de gêmeos famosos a quem se atribui o nascimento de nações, e outros que são retratados como divindades.

Pesquisas recentes que realizámos indicam, porém, que os gêmeos talvez tenham sido o padrão muito mais atrás na evolução dos primatas - e não um acontecimento incomum digno de destaque.

Embora hoje quase todos os primatas, incluindo os seres humanos, normalmente tenham apenas um bebê por gestação, o nosso ancestral comum mais recente - que circulava pela América do Norte há cerca de 60 milhões de anos - provavelmente tinha gêmeos como regra.

Nos últimos anos, temos investigado a evolução do tamanho das ninhadas em primatas - isto é, quantos filhotes se desenvolvem em cada gravidez. Para compreender a evolução dos mamíferos e a história de vida reprodutiva, recorremos a coleções de esqueletos, tanto de fósseis quanto de animais recentemente vivos.

Além de antropóloga, uma de nós (Tesla) é mãe de duas meninas gêmeas. Isso trouxe um interesse pessoal, e não apenas científico, por esta questão: em que momento as gestações gemelares deixaram de ser comuns?

Reconstruindo o tamanho das ninhadas no passado

A forma mais eficaz que temos para reconstituir a história do tamanho das ninhadas é mapear o tamanho conhecido de ninhadas do maior número possível de espécies ao longo da árvore genealógica dos mamíferos e, depois, aplicar algoritmos matemáticos em busca de padrões.

Mas, fora eventos raros em que famílias inteiras de animais ficam fossilizadas juntas, é extremamente difícil estimar, apenas pelo esqueleto, quantos filhotes uma espécie extinta costumava gerar. Por isso, em vez disso, reunimos dados do maior número possível de mamíferos vivos.

Consultámos uma grande variedade de bases públicas - incluindo a AnAge: Base de Dados de Envelhecimento e Longevidade Animal - para obter informações sobre quantos descendentes normalmente nascem em cada espécie de mamífero.

Também registámos dados adicionais, como o tamanho corporal médio ao nascer e na idade adulta, além da duração da gestação.

Depois de compilar esses pontos de dados para quase mil espécies de mamíferos, fizemos uma série de testes estatísticos para quantificar as relações entre diferentes características. O nosso objetivo era estimar qual teria sido o tamanho provável de ninhada em diferentes ancestrais de mamíferos: quais eram as probabilidades de um nascimento único para cada espécie em cada momento ao longo do tempo?

O número de filhotes por ninhada tende a ser conservado do ponto de vista filogenético, ou seja, é mais parecido entre espécies com parentesco mais próximo. Cervídeos costumam ter um ou dois filhotes, ao passo que canídeos e felídeos tendem a ter bem mais bebês em cada ninhada.

Quase todas as espécies de primatas dão à luz apenas um filhote, embora existam exceções. Alguns primatas de nariz úmido - incluindo lêmures, loris e gálagos - e quase todos os saguis e os sauins da América do Sul costumam ter gêmeos.

Antes do nosso estudo, muitos pesquisadores interpretavam esses primatas com gêmeos como um caso do que biólogos evolutivos chamam de “derivado” - isto é, uma condição diferente da característica ancestral mais comum.

Os nossos resultados invertem essa narrativa: na verdade, os primatas que têm apenas um filhote é que são o caso derivado e peculiar. Mais atrás na história evolutiva, dois bebês de uma vez era o padrão. Os nossos ancestrais primatas mais antigos tinham gêmeos.

Então, em que momento ocorreu essa mudança evolutiva no tamanho das ninhadas dos primatas?

A mudança para gestações de um único filhote

Os seres humanos modernos, em esmagadora maioria, têm apenas uma criança por parto - e trata-se de uma criança relativamente grande, com uma cabeça ainda maior. O tamanho do cérebro e do corpo humanos está, sem dúvida, ligado à nossa capacidade de criar e aperfeiçoar tecnologias.

Há muito tempo, paleoantropólogos investigam o que chamam de encefalização: o aumento do tamanho do cérebro em relação ao tamanho do corpo ao longo do tempo evolutivo.

Nos primatas - e especialmente nos humanos - o aprendizado na infância é fundamental. Propomos que a transição de gêmeos para um único filhote foi decisiva para a evolução de bebês humanos grandes, com cérebros grandes, capazes de aprendizagem complexa ainda como lactentes e nos primeiros anos de vida.

Com base em modelagem matemática, a mudança para partos únicos ocorreu cedo, há pelo menos 50 milhões de anos. A partir daí, várias linhagens de primatas, incluindo a nossa, evoluíram para corpos e cérebros cada vez maiores.

A nossa nova pesquisa também indica que a passagem de gestações gemelares para gestações de um único filhote aconteceu diversas vezes dentro da linhagem dos primatas - um sinal revelador de que era vantajoso, para esses animais, desenvolver apenas um feto por gestação.

Como a gestação multifetal exige mais energia da mãe e porque os bebês nascem menores e, muitas vezes, mais cedo, ancestrais primatas que geravam apenas um descendente maior podem ter tido vantagem de sobrevivência.

Os nossos achados não significam que ter gêmeos hoje seja uma desvantagem - embora, como mãe de múltiplos, Tesla possa afirmar que não é fácil. Ainda assim, ter gêmeos atualmente é uma experiência bem diferente daquela vivida pelos nossos minúsculos ancestrais primatas, que pariam nas árvores há 60 milhões de anos.

Gemelaridade hoje

A taxa de gêmeos quase dobrou nos EUA nos últimos 50 anos, em parte graças aos avanços em tecnologias de reprodução assistida. Hoje, cerca de 3% dos nascidos vivos são gêmeos, embora tendências recentes sugiram uma queda nessas taxas. O facto de que, nos EUA, mulheres rotineiramente têm filhos na casa dos 30 anos intensifica isso ainda mais, já que mulheres em fases mais tardias de fertilidade - isto é, qualquer pessoa com mais de 35 anos - têm maior probabilidade de ter gêmeos.

Mas gestações gemelares podem ser perigosas tanto para a mãe quanto para os bebês. Mais de metade de todos os gêmeos nos EUA nasce de forma prematura. Muitos passam um período na unidade de terapia intensiva neonatal.

Apesar desses riscos, a nossa pesquisa mostra que os gêmeos são uma parte crucial da nossa história genética.

Este artigo foi atualizado para corrigir a lista de mamíferos atuais que normalmente têm gêmeos.

Tesla Monson, Professora Associada de Antropologia, Universidade do Oeste de Washington, e Jack McBride, doutorando em Antropologia, Universidade Yale

Este artigo foi republicado a partir de A Conversa sob uma licença Commons Criativa. Leia o artigo original.