Satélites revelam o recuo da linha de ancoragem da Antártica em 30 anos

À primeira vista, a Antártica parece o lugar mais estável do planeta. Vista do espaço, a extensa orla branca do continente dá a impressão de permanecer praticamente igual ano após ano. Um estudo recente, porém, indica que essa aparência pode esconder uma mudança mais discreta em andamento nas bordas do gelo.

Ao acompanhar a linha que marca o ponto em que o gelo deixa de estar apoiado em terra firme e passa a flutuar, cientistas concluíram que a Antártica perdeu quase 5.000 milhas quadradas (cerca de 13.000 quilômetros quadrados) de gelo ancorado desde o começo da década de 1990.

O desenho geral do recuo sugere que o continente não está a mudar de forma uniforme. Em vez disso, grande parte da costa permanece quase parada, enquanto as retiradas se concentram em poucas “portas de entrada” vulneráveis - locais onde o gelo terrestre encontra o oceano.

Alguns glaciares contam a história

Ao longo do enorme perímetro antártico, as mudanças mais importantes acontecem justamente nas zonas em que o gelo continental alcança o mar e começa a flutuar.

Com base em três décadas de observações por satélite, o Dr. Eric Rignot, da Universidade da Califórnia, Irvine (UC Irvine), mapeou essa fronteira e registrou onde a borda do gelo se manteve firme e onde recuou de forma contínua.

No conjunto da costa analisada, cerca de 77% não apresentou qualquer deslocamento mensurável. Em contrapartida, um grupo menor de glaciares avançou para o interior dezenas de milhas (ou dezenas de quilômetros).

Esse recuo desigual concentra a narrativa das transformações antárticas num número limitado de setores frágeis - áreas cujo comportamento, agora, exige explicações mais detalhadas.

O instante em que o gelo começa a flutuar

Depois que o gelo ultrapassa a fronteira em que passa a flutuar, o oceano consegue derreter a sua face inferior e reduzir a “aderência” ao solo.

As plataformas de gelo flutuantes já deslocam água do mar; o problema é que o gelo ancorado atrás delas pode acelerar, escoar mais depressa e acrescentar água adicional mais adiante.

Por isso, o recuo na linha de ancoragem é mais relevante do que uma simples mudança no contorno costeiro, sobretudo perto de bacias profundas que se estendem para o interior. Assim, um deslocamento pequeno no mapa pode sinalizar o início de perdas muito maiores que ainda permanecem “presas” a montante.

Mais a oeste, os recuos mais velozes apareceram em locais onde vales profundos do fundo do mar conduziam água relativamente quente diretamente até a base dos glaciares.

Essa massa de água, conhecida como Água Profunda Circumpolar, é uma corrente profunda do Oceano Austral, relativamente mais quente, capaz de derreter o gelo por baixo e diminuir o atrito.

Os autores identificaram as maiores retiradas na Antártica Ocidental: o Glaciar Smith recuou 26 milhas (cerca de 42 quilômetros) e o Glaciar Pine Island recuou 21 milhas (cerca de 34 quilômetros).

Como o leito rochoso nessas regiões fica mais profundo em direção ao interior, o recuo pode tornar-se autoalimentado mesmo depois que a primeira perda começa.

A Antártica Ocidental ainda concentra as maiores perdas de gelo

A Antártica Oriental, durante muito tempo considerada o lado “mais tranquilo” do continente, também apresentou recuos em várias saídas vulneráveis.

O Glaciar Vanderford afastou-se 16 milhas (aproximadamente 26 quilômetros), e Totten, Denman, Cook, entre outros, perderam terreno onde canais profundos abriram caminhos para a água oceânica.

Grande parte dessa costa continuou a parecer estável, mas essas áreas pontuais importam porque a Antártica Oriental guarda muito mais gelo do que muita gente imagina. Uma região antes vista como relativamente segura passa, assim, a pesar mais nas projeções futuras de elevação do nível do mar.

Na costa nordeste da Península Antártica, glaciares continuaram a recuar mesmo onde faltava a “assinatura” típica de água quente.

Essa quebra do padrão ocorreu após colapsos anteriores de plataformas de gelo, que removeram o suporte e deixaram os glaciares mais expostos.

“Something else is acting, it’s still a question mark,” disse o Dr. Rignot. Considerado junto do padrão mais amplo, esse canto ainda sem explicação impediu que o estudo se reduzisse a uma história simples de uma única causa e um único desfecho.

Um registo de 30 anos da borda da Antártica

Esse registo não veio de um único satélite. Em vez disso, foi construído a partir de três décadas de observações de radar com sobreposição entre missões.

Satélites com radar de abertura sintética - um sistema que “lê” a Terra com ondas de rádio - conseguem observar através de nuvens e durante a escuridão polar. Essa capacidade permitiu acompanhar a Antártica ao longo de todo o ano.

Missões de agências espaciais forneceram a série histórica longa, enquanto frotas comerciais de satélites acrescentaram revisitas frequentes por meio de um programa apoiado pela NASA, ajudando os pesquisadores a capturar mudanças locais rápidas.

Em conjunto, essas observações transformaram imagens isoladas num registo continental robusto o suficiente para comparar as condições de 2025 com as do início dos anos 1990.

Os resultados também ajudam a entender por que a Antártica pode parecer, no geral, estável. Grandes plataformas de gelo como Ross, Filchner-Ronne e Amery mostraram pouca movimentação durante o período do estudo.

Em muitas dessas áreas, fundos marinhos rasos, elevações submersas e águas mais frias limitaram o quanto o calor do oceano podia alcançar o gelo. Algumas plataformas flutuantes também continuaram a exercer “contrapressão” sobre os glaciares a montante, reduzindo a velocidade do escoamento em direção ao mar.

Essa maioria mais estável é real - mas não deve ser confundida com uma garantia de que mudanças maiores não possam ocorrer depois.

As previsões enfrentam agora um teste mais exigente

Para quem constrói modelos, o mapa é mais do que uma aula de história: ele impõe um critério claro que as projeções futuras precisam cumprir.

A equipa de nível do mar da NASA tem enfatizado que simulações de mantos de gelo só ganham credibilidade quando conseguem reproduzir as mudanças já conhecidas a partir de satélites.

“Models have to demonstrate they can match this 30-year record to claim credibility for their projections,” afirmou o Dr. Rignot.

Qualquer modelo que não capte esses recuos provavelmente está a falhar ao representar as condições oceânicas, o formato do leito - ou ambos -, o que altera a previsão.

O oceano decidirá o que vem a seguir

O novo mapa aponta passagens-chave onde o recuo futuro tende a acelerar, sobretudo em regiões com leitos profundos inclinados para o interior.

Onde a água oceânica quente já alcança essas zonas, os glaciares podem continuar a perder a sua fixação na rocha à medida que o fundo do mar se aprofunda mais para dentro.

Em contrapartida, trechos costeiros com acesso limitado a águas quentes - ou com relevo interior mais raso - tendem a recuar de forma mais lenta.

O resultado é um retrato muito mais nítido da vulnerabilidade antártica. Em vez de um continente a mudar por igual, o sistema parece recuar sobretudo em algumas costas frágeis já identificadas.

Esse mapa mais claro aumenta as chances de os cientistas detectarem as próximas retiradas rápidas de gelo - e, ao mesmo tempo, evidencia o quanto o futuro da Antártica depende do oceano ao seu redor.