O cérebro pode reativar memórias corretas sem chegar à consciência

Toda gente já sentiu a irritação de ter certeza de que uma lembrança está ali em algum lugar - uma palavra “na ponta da língua” ou uma cena que quase vem, mas não chega.

Um estudo recente indica que essa sensação pode refletir o que realmente ocorre dentro do cérebro. Os cientistas observaram que o cérebro consegue reativar a lembrança certa mesmo quando a pessoa não a identifica.

Os dados apontam que esquecer nem sempre significa que a memória sumiu. Em muitos casos, a experiência pode até ser recuperada pelo cérebro, mas o sinal não ganha força suficiente para alcançar a consciência.

Quando as memórias não aparecem

Num teste de memória controlado, a atividade “oculta” mostrou que o cérebro conseguia trazer de volta a lembrança correta mesmo quando os participantes respondiam errado.

Ao analisar esses sinais, o Dr. Benjamin Griffiths, da Universidade de Nottingham, mostrou que o cérebro reinstalava repetidamente a memória-alvo apesar de a pessoa não reconhecer que era aquela.

Ao longo das tentativas, respostas lembradas e “esquecidas” exibiram padrões de reativação quase iguais, o que sugere que falhar ao recordar não significa que o traço de memória deixou de existir.

Esse desencontro indicou um problema mais profundo na recuperação da memória - algo que exigia explicar por que uma memória reativada às vezes chega à consciência e às vezes não.

Em busca de memórias escondidas

Trinta e um adultos aprenderam 192 pares de palavra e vídeo e, depois, tentaram escolher o clipe correto quando cada palavra-pista reaparecia.

Durante essas tentativas, a magnetoencefalografia - um exame que acompanha sinais magnéticos fracos do cérebro - registrou a atividade milissegundo a milissegundo.

Em seguida, um software treinado com o padrão neural de cada vídeo verificou se o padrão correspondente voltava a aparecer antes de qualquer resposta ser dada. Com esse desenho, os pesquisadores conseguiram separar o retorno da memória no cérebro da capacidade de a pessoa relatá-la.

No grupo todo, os participantes acertaram 60.6 percent das tentativas, mas até muitas respostas erradas ainda carregavam o sinal da memória-alvo.

Esse detalhe é importante porque errar deixa de significar que o cérebro nunca chegou à lembrança em primeiro lugar. Trabalhos anteriores já haviam mostrado que conteúdos lembrados podem reaparecer em áreas visuais do cérebro durante a recordação.

Aqui, os resultados avançaram mais um passo ao revelar que o cérebro pode reativar a lembrança correta mesmo quando a pessoa não a reconhece, indicando que a simples reativação, por si só, não garante recordação consciente.

O tempo decide o acesso à memória

O que distinguiu as recordações bem-sucedidas foi um pulso mais forte na banda alfa - atividade cerebral em torno de 10 ciclos por segundo.

Tanto memórias lembradas quanto memórias “esquecidas” geraram pulsos alfa, mas, nas lembradas, esses pulsos foram mais rítmicos e mais nítidos.

“"O que mostramos é que, mesmo quando o cérebro consegue reativar a memória certa, isso não garante que você vai se dar conta dela"”, disse o Dr. Griffiths.

Em outras palavras, o êxito parece depender menos de a memória ter voltado ou não e mais de como esse retorno foi temporizado.

Estudos recentes já tinham associado ritmos alfa em queda a uma recordação mais bem-sucedida, e os novos dados seguem essa linha. Durante a recordação, a equipa também viu uma redução da atividade alfa geral em partes sensoriais do cérebro.

Essa queda provavelmente diminuiu a atividade concorrente - isto é, menos “ruído de fundo” poderia encobrir o padrão específico ligado à memória-alvo.

Ao combinar um cenário neural mais limpo com um pulso rítmico mais forte, o cérebro aumentou as chances de a lembrança correta emergir para a consciência.

Entendendo como a memória funciona

Pesquisas anteriores sugeriam que uma menor potência alfa abre mais espaço no cérebro para informação detalhada. Este estudo se encaixa nessa ideia, mas acrescenta um segundo requisito: o padrão reativado também precisa chegar “no compasso certo”.

Outro experimento de memória já tinha ligado a repetição de imagens e sons do passado a quedas na atividade cerebral de baixa frequência - e a mesma combinação aparece novamente aqui.

Em conjunto, esses padrões fazem com que os novos achados pareçam menos uma exceção e mais uma explicação mais clara para por que, às vezes, a recordação falha.

O resultado ganha especial relevância quando uma memória não recuperada é tratada como destruída, em vez de apenas difícil de alcançar.

Outras evidências indicam que algumas memórias esquecidas ainda podem deixar marcas relevantes no comportamento, o que torna arriscado concluir perda total.

“"Essas descobertas podem ter implicações reais para condições como a demência"”, afirmou o Dr. Griffiths.

Qualquer tratamento futuro baseado nessa ideia provavelmente teria de ajudar a informação armazenada a chegar à consciência, e não apenas tentar reconstruir a memória em si.

O que o estudo não consegue mostrar

Os voluntários eram adultos jovens, e a tarefa usou quatro vídeos curtos, não as memórias confusas e complexas que as pessoas acumulam ao longo da vida.

Como a resposta vinha de uma lista com quatro alternativas, parte dos acertos pode ter envolvido reconhecimento, e não recordação “pura”.

Por isso, o Dr. Griffiths ainda não pode afirmar que o mesmo mecanismo explica todo tipo de lembrança, especialmente o reconhecimento de itens familiares ou a recordação autobiográfica.

Essa cautela é relevante porque uma pista de laboratório é mais simples do que as memórias pessoais e emocionais que costumam afligir pacientes.

O instante em que a memória vira consciência

O artigo também traçou uma linha mais nítida entre existir um traço de memória e ter consciência dele. Essa distinção ecoa achados anteriores que mostraram que memórias inconscientes ainda podem recrutar o hipocampo, uma região-chave que conecta diferentes partes de uma experiência.

Ver a mesma separação durante a recordação explícita oferece aos pesquisadores da consciência um alvo mais concreto - o momento em que um traço de memória silencioso se torna relatável.

Em vez de perguntar apenas se a memória retornou, estudos futuros podem investigar o que permite que esse traço finalmente atravesse o limiar da consciência.

Essa mudança também reposiciona a forma como momentos “esquecidos” podem acontecer. Em vez de desaparecerem por completo, algumas memórias podem falhar na etapa final da recordação, quando um traço reativado precisa se destacar da atividade cerebral concorrente e tornar-se consciente.

Se essa ideia se confirmar, poderá orientar novos testes e tratamentos baseados no cérebro para problemas de memória - embora os pesquisadores ressaltem que as conclusões ainda precisam ser confirmadas em adultos mais velhos e em pessoas com distúrbios de memória do mundo real.