Bactérias que comem metano pouco freiam as emissões dos pequenos riachos

Bactérias que se alimentam de metano quase não conseguem conter as emissões vindas dos riachos pequenos - justamente os cursos d’água que mais liberam esse gás para a atmosfera -, conforme aponta um novo estudo.

Nas menores cabeceiras analisadas na África e na Europa, esses microrganismos consumiram menos de cinco por cento do metano dissolvido que passava por eles.

Juntos, rios e córregos despejam aproximadamente 28 milhões de toneladas de metano por ano, uma fatia relevante do balanço global do segundo gás de efeito estufa mais potente.

O “filtro” biológico que poderia reduzir esse total atua com mais intensidade nos canais mais largos, que são exatamente os que menos vazam.

Rastreamento do metano em dois continentes

A equipa reuniu 262 medições em rios que drenam desde áreas de cerca de 9,1 km² de mata até os 3,6 milhões km² que alimentam o baixo Congo.

Os pontos amostrados incluíram paisagens de agricultura, floresta temperada, savana, floresta tropical e floresta sazonalmente inundada.

Uma parte considerável do trabalho de campo foi realizada na Bélgica e na África Central pelo Dr. Alberto Borges, oceanógrafo da Universidade de Liège.

O Dr. Borges dedica há duas décadas a medir gases de efeito estufa em águas continentais.

O que fazem as bactérias que comem metano

Para estimar quanto metano era consumido, os pesquisadores colocaram água dos rios em frascos de vidro selados e adicionaram metano marcado com uma forma pesada de carbono.

Em seguida, mantiveram os frascos no escuro por três dias, à mesma temperatura do próprio rio.

A parcela dessa marcação que depois apareceu como dióxido de carbono dissolvido necessariamente passou por uma célula bacteriana.

As metanotróficas responsáveis por esse processo são comuns em solos e ambientes aquáticos e usam o metano como única fonte de alimento.

Um levantamento global publicado em 2023 já tinha estabelecido os rios como uma fonte importante de metano. O que ainda não havia sido medido, nessa amplitude de tamanhos de rios, era quanto desse gás essas bactérias conseguem interceptar.

Onde o filtro falha

Hidrólogos classificam córregos e rios por tamanho, de um - o filete de água mais pequeno nas cabeceiras - até nove, como no caso de um rio do porte do Congo. Organizar os resultados por essa escala revelou o sinal mais nítido de todo o conjunto de dados.

Nos rios africanos, a oxidação respondeu por uma mediana de cerca de 1 a 2 por cento da perda de metano nos três menores níveis.

Já no nível sete, o valor chegou a aproximadamente 76 por cento e ultrapassou 80 por cento nos canais maiores. A diferença é enorme.

Os rios europeus seguiram a mesma tendência, porém em patamares bem mais baixos. A remoção ficou em ou abaixo de cinco por cento ao longo dos quatro primeiros níveis e alcançou apenas cerca de um quarto em rios de tamanho intermediário.

Considerando todos os locais, a oxidação respondeu por 37 por cento do metano dentro do rio na África e por 9 por cento na Europa.

As cabeceiras dominam as emissões de metano dos rios. Elas transportam as maiores concentrações, agitam com mais força a superfície e são muito mais numerosas do que os grandes rios.

Até este estudo, ninguém havia demonstrado que a remoção microbiana é mais fraca exatamente onde as emissões são mais altas.

Florestas inundadas alimentam os microrganismos

Um conjunto de rios, porém, fugiu do padrão. Córregos que drenam a Cuvette Centrale - a gigantesca floresta inundada no centro da Bacia do Congo - oxidaram metano muito mais depressa do que o tamanho sugeriria.

A região cobre cerca de 1,76 milhão km², dos quais aproximadamente 362.600 km² ficam sob água.

Mesmo os menores cursos d’água dali removeram, em média, cerca de 18 por cento do metano dissolvido, mais de 20 vezes o valor observado em outras cabeceiras africanas.

Borges e os colegas associam essa diferença ao que as águas de inundação transportam.

O solo florestal que permanece submerso por meses gera metano e, ao mesmo tempo, sustenta populações densas das bactérias que o consomem. A drenagem parece levar os dois para o canal de uma só vez.

Trabalhos anteriores na rede do Congo já tinham relacionado a química incomum dos rios da região a essa ligação com áreas alagadas.

Os novos resultados ampliam essa conexão para o lado microbiano: as bactérias aparentam chegar à água como “passageiras” vindas do piso da floresta.

Rios europeus mais desconectados

Rios belgas e franceses mostraram o inverso. As taxas de oxidação ficaram em torno de metade das observadas em rios africanos de tamanho comparável e permaneceram baixas mesmo quando a área drenada aumentava a jusante.

Dois fatores provavelmente mantêm esse patamar. Grande parte dessas bacias é de lavouras e pastagens, onde as populações de metanotróficas no solo são mais escassas do que sob florestas.

Além disso, séculos de obras de contenção nas margens provavelmente reduziram a ligação física entre o solo e o canal, fazendo com que menos bactérias sejam arrastadas para a água.

O rio Meuse acrescenta um terceiro elemento. Ele é incomumente claro para um rio de planície, e os pesquisadores atribuem essa transparência à amêijoa-asiática, um bivalve invasor hoje presente em grande número em rios europeus.

Uma análise estimou que as amêijoas removem cerca de 70 por cento das algas nos trechos mais afetados.

Água mais clara reduz a remoção de metano porque, nesses rios, a maior parte da oxidação ocorre em partículas flutuantes, e não na água “aberta”.

No Meuse e no Scheldt, bactérias aderidas a grãos em suspensão responderam por algo entre aproximadamente metade e quase toda a atividade medida.

Perspetivas para as emissões de metano dos rios

O aquecimento vai acelerar a produção de metano nos sedimentos, e a poluição por nitrogênio tende a causar o mesmo efeito. Nos dados, a oxidação aumentou com a temperatura da água.

Depois que os pesquisadores corrigiram esse efeito, porém, as diferenças geográficas entre rios permaneceram exatamente onde estavam. O nitrogênio, em vez de esclarecer, tornou o quadro mais complexo.

Córregos europeus com as maiores cargas de nitrogênio também oxidaram metano mais rapidamente, o que contraria estudos de laboratório que indicam que esse tipo de poluição normalmente desacelera essas bactérias.

Água rica em nutrientes favorece mais algas, e mais algas provavelmente significam mais partículas às quais os microrganismos podem se prender.

O estudo indica que a oxidação do metano aumenta com o tamanho do rio e com a ligação a áreas úmidas, mas é quase inexistente nos pequenos córregos que geram a maior parte das emissões.

"Os resultados também mudam a forma como o metano dos rios deve ser contabilizado. Orçamentos climáticos globais que presumem que os rios removem uma parcela constante de metano provavelmente estão a superestimar a força desse filtro natural."

"Fortalecê-lo dependerá menos de políticas climáticas e mais de restaurar planícies de inundação e limitar filtradores invasores que desorganizam os ecossistemas fluviais."