Um coaxar de sapo pode parecer algo simples. Só que, na natureza, esse som carrega informações importantes. Muitos animais dependem do som para atrair parceiros e para defender território.
Um chamado pode indicar pistas sobre tamanho corporal, estado de saúde e níveis de energia. Por isso, o som tem um papel central na forma como os animais escolhem com quem vão se reproduzir.
Cientistas seguem investigando como esses sinais funcionam no ambiente natural. Pesquisadores da Florida Atlantic University (FAU) analisaram recentemente como parasitas influenciam os cantos de sapos.
O trabalho se concentrou em pererecas-verdes e mostrou que parasitas podem alterar tanto os sinais de acasalamento quanto as escolhas das fêmeas.
Som como sinal no mundo animal
Em todo o reino animal, muitas espécies usam sons para se comunicar. Aves cantam. Insetos zumbem. Sapos vocalizam alto perto de lagoas e áreas alagadas. Esses sons ajudam os animais a atrair parceiros e a competir com rivais.
Na ciência, esses sons recebem o nome de chamados de anúncio. Eles reúnem várias características, como altura (frequência), ritmo e duração. Cada uma dessas características pode revelar algo sobre quem está vocalizando.
Por exemplo, vocalizações mais graves costumam vir de animais maiores. Em muitas espécies, fêmeas preferem esses sons mais baixos porque eles podem indicar força ou boa condição física.
Por causa disso, o som é um componente-chave da seleção sexual - o processo que molda como os animais competem e se reproduzem.
Parasitas e seus efeitos ocultos
Parasitas podem mexer com esses sinais de diferentes maneiras. Quando um parasita infecta um animal, o organismo precisa gastar energia para combater a infecção. Isso diminui a energia disponível para outras atividades.
Vocalizar é um comportamento que exige muito gasto energético. Sapos precisam inflar o saco vocal e emitir sons repetidas vezes. Se a energia cai, os chamados podem ficar mais curtos ou menos intensos.
Parasitas também podem atrapalhar a comunicação de forma física. Alguns vivem em partes do corpo envolvidas na produção de som ou na audição. Isso pode alterar como os animais emitem ou detectam os chamados.
Ainda assim, os efeitos dos parasitas nem sempre são diretos. Alguns parasitas se espalham por meio de interações entre predador e presa.
Animais que consomem mais presas podem acumular mais parasitas ao longo do tempo. Como consequência, caçadores fortes ou bem-sucedidos podem carregar mais parasitas do que indivíduos mais fracos.
Parasitas em pererecas-verdes
Para entender melhor essa relação complexa, os cientistas estudaram a perereca-verde, também chamada de Dryophytes cinereus.
Na época reprodutiva, os machos se reúnem ao redor de lagoas e áreas úmidas. Eles se posicionam sobre plantas e inflaram o saco vocal para produzir chamados altos, descritos como uma espécie de buzina.
As fêmeas escutam com atenção antes de escolher um parceiro. Em geral, elas preferem chamados com frequências mais baixas, ritmos mais rápidos e maior duração. Essas características normalmente estão associadas a machos maiores ou mais fortes.
Os pesquisadores também voltaram a atenção para um parasita chamado verme-da-língua da rã, Halipegus occidualis. Esse parasita vive na boca e na garganta dos sapos.
A infecção ocorre quando os sapos comem insetos - como libélulas e donzelinhas - que carregam o parasita. Em alguns indivíduos, muitos vermes podem viver dentro da boca ao mesmo tempo.
Gravando os cantos na natureza
Os cientistas registraram os cantos em lagoas de reprodução durante os meses de verão. Depois de gravar cada macho, os pesquisadores abriram delicadamente a boca do animal e contaram os parasitas presentes.
A equipe também mediu o tamanho corporal e analisou as vocalizações com software de áudio. Foram avaliadas várias características do canto, incluindo frequência do chamado, duração do chamado, padrões de pulsos e taxa de chamados.
Os machos foram divididos em três grupos conforme o nível de infecção. Um grupo não tinha parasitas. Outro apresentava infecção moderada, com cinco a oito vermes. O terceiro tinha infecção pesada, com mais de nove vermes.
Para investigar as preferências das fêmeas, os cientistas fizeram experimentos de playback. Nesses testes, alto-falantes tocavam dois chamados diferentes ao mesmo tempo, enquanto uma fêmea era colocada nas proximidades.
Em seguida, os pesquisadores observavam qual som a fêmea se aproximava.
Como os parasitas mudaram os cantos
Os resultados indicaram que os parasitas afetaram diversas características das vocalizações. Pererecas com mais parasitas frequentemente emitiam chamados mais graves.
Essas frequências mais baixas costumam agradar às fêmeas porque, em geral, estão associadas a machos maiores.
Por outro lado, os indivíduos com infecção pesada faziam chamados mais curtos e com menos pulsos. Chamados curtos muitas vezes sinalizam menor resistência e menos energia disponível.
Os pesquisadores também identificaram outro padrão: pererecas maiores tendiam a carregar mais parasitas. Como indivíduos grandes normalmente consomem mais presas, eles podem ter mais chances de adquirir infecções ao longo do tempo.
Parasitas criam um dilema no acasalamento
“Os parasitas nem sempre contam uma história simples sobre saúde ou fraqueza”, disse a Dra. Sarah R. Goodnight, primeira autora do estudo.
“Neste sistema, os sapos mais bem-sucedidos em encontrar alimento também podem ser os mais propensos a pegar parasitas. Isso significa que as fêmeas estão avaliando sinais que podem, ao mesmo tempo, anunciar força e risco.”
Esse cenário cria uma escolha complicada para as fêmeas. Um chamado grave pode indicar força, mas também pode sugerir uma maior carga de parasitas.
Como as fêmeas escolhem parceiros
Os experimentos de playback revelaram padrões inesperados. Quando as fêmeas ouviam chamados de machos com infecção pesada e de machos sem infecção, na maioria das vezes elas escolhiam os chamados dos não infectados.
No entanto, quando a comparação era entre machos sem infecção e machos com infecção moderada, as fêmeas frequentemente preferiam os moderadamente infectados.
Em outro teste, as fêmeas escutaram chamados de machos grandes infectados e de machos menores não infectados. Nesse caso, não houve uma preferência clara.
Fêmeas ponderam vários sinais
Os achados mostram que as fêmeas consideram múltiplos sinais ao mesmo tempo na escolha de um parceiro.
“A escolha do parceiro raramente se baseia em um único traço”, afirmou o coautor do estudo, Dr. Michael W. McCoy.
“Nossos resultados mostram que parasitas podem remodelar as informações que os animais usam ao escolher parceiros ao alterar sutilmente múltiplos aspectos do canto de um macho.”
“As fêmeas podem estar respondendo a vários sinais simultaneamente, alguns ligados a características desejáveis como tamanho e outros indicando infecção. Entender essa complexidade é essencial para explicar como a seleção sexual realmente funciona em populações naturais.”
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