Alerces milenares do Chile revelam um mundo de fungos subterrâneos

Algumas das árvores vivas mais antigas do planeta crescem nas florestas temperadas e úmidas da Cordilheira da Costa, no Chile. Alerces imponentes permanecem de pé há milênios, atravessando tempestades, incêndios e mudanças de clima.

Agora, cientistas constataram que o valor desses gigantes vai muito além do que aparece acima do solo.

Uma nova pesquisa da University of Melbourne indica que essas árvores antigas funcionam como polos subterrâneos de biodiversidade, abrigando comunidades extensas de fungos que ajudam a floresta a reciclar nutrientes, reter carbono e enfrentar estresses ambientais.

Os resultados sugerem que a queda de uma única árvore milenar pode representar também o desaparecimento de um ecossistema oculto inteiro - algo que levou milhares de anos para se formar.

Fungos escondidos sob árvores gigantes

O estudo mostrou que um alerce colossal, estimado em mais de 2.400 anos, reunia mais do que o dobro da diversidade de fungos subterrâneos registrada ao redor de árvores menores e mais jovens da mesma espécie.

De modo geral, quanto maior o alerce, maior era o número de espécies de fungos detectadas no solo ao seu redor.

Os pesquisadores também observaram que muitos desses organismos podem ser desconhecidos pela ciência. As amostras de solo revelaram centenas de espécies de fungos provavelmente novas, invisíveis para a maioria das pessoas por estarem onde quase ninguém procura: na terra junto às raízes de uma árvore ancestral.

O trabalho trata isso como algo muito mais relevante do que uma curiosidade. A ideia central é que uma árvore milenar não se resume a madeira antiga e folhas: ela pode constituir um habitat vivo completo para a biodiversidade subterrânea, construído ao longo de milhares de anos.

Por que esses fungos são importantes para as florestas

Entre os grupos destacados no estudo estão os fungos micorrízicos, que estabelecem parcerias íntimas com as raízes das plantas.

Eles contribuem para transportar água e nutrientes pelo sistema radicular e podem ajudar as plantas a lidar com estresses, como seca e doenças. Além disso, participam do armazenamento de carbono ao transferir carbono para o solo.

O artigo ressalta que os fungos micorrízicos arbusculares - o tipo associado aos alerces - têm importância global. Essas comunidades fúngicas deslocam aproximadamente um bilhão de toneladas de carbono por ano para os solos da Terra.

Isso é relevante em uma floresta que já é reconhecida como um grande sumidouro de carbono. A implicação é que a capacidade de longo prazo da floresta de persistir, estocar carbono e se recuperar de estresses pode depender, em parte, da riqueza de suas redes fúngicas subterrâneas.

Por isso, os autores defendem que preservar árvores antigas protege muito mais do que as próprias árvores.

A conservação resguarda centenas - possivelmente milhares - de espécies de fungos que vivem em torno dos alerces, muitas delas com funções que ainda não são totalmente compreendidas.

Cortar gigantes transforma ecossistemas

“Nem todas as árvores são iguais e, se você remove uma árvore milenar, o impacto sobre todas as outras espécies vai ser maior do que se você remove uma menor”, disse a coautora principal Camille Truong, cientista pesquisadora da University of Melbourne e do Royal Botanic Gardens Victoria.

O ponto de Truong é que, com a perda, vai embora também a comunidade subterrânea - e não apenas o tronco que se vê na superfície.

Quando um alerce enorme desaparece, some junto um ecossistema de parceiros e auxiliares fúngicos que pode ter levado séculos ou milênios para se acumular naquele trecho específico de solo.

“Toda essa diversidade significa resiliência”, afirmou a coautora principal Adriana Corrales, líder de Ciência de Campo na Society for the Protection of Underground Networks (SPUN).

Investigando o solo de uma floresta antiga

O trabalho começou com uma expedição, em 2022, ao Parque Nacional Alerce Costero, no Chile. A equipe coletou amostras de solo sob 31 alerces, desde mudas até um gigante famoso conhecido como “Alerce Abuelo”.

O Abuelo é estimado em pelo menos 2.400 anos e tem um tronco com mais de 14.8 pés (cerca de 4,5 m) de diâmetro. Os pesquisadores mediram o tamanho e a biomassa de cada árvore, extraíram DNA das amostras de solo e utilizaram marcadores genéticos para identificar os fungos.

Quando Truong cruzou os resultados do solo com as medições das árvores, o padrão ficou difícil de ignorar.

O maior exemplar de alerce sustentava mais de 2.25 vezes a diversidade de fungos encontrada em qualquer outra amostra. Nesse mesmo solo, havia ainda mais de 300 espécies fúngicas exclusivas daquela única árvore.

O estudo argumenta que uma perda desse tipo não seria simples nem limitada a um ponto isolado. A redução da diversidade fúngica do solo “pode desencadear efeitos em cascata, negativos, sobre múltiplas funções do ecossistema”, escreveram os pesquisadores.

Assim, os maiores alerces funcionam como uma espécie de “guarda-chuva” para a diversidade de fungos do solo - e essa diversidade pode sustentar a saúde mais ampla da floresta.

As florestas de alerce ainda sofrem pressão

Os alerces são a segunda espécie de árvore mais longeva do mundo, atrás apenas dos pinheiros bristlecone. Eles são aparentados às sequoias da América do Norte, mas podem viver ainda mais. No Chile, crescem ao longo de cadeias costeiras e em áreas de sopé dos Andes.

Ao longo de séculos, sua distribuição foi reduzida de forma drástica. As árvores foram exploradas por uma madeira resistente e leve, e muitas florestas foram queimadas para abrir espaço a pastagens.

Hoje, as ameaças mudaram, mas não desapareceram. Mudanças no uso da terra, mudança climática e grandes projetos de infraestrutura continuam pressionando os remanescentes florestais.

Além disso, uma estrada proposta passaria a apenas algumas centenas de metros das florestas de alerce, ampliando os riscos de incêndios, espécies invasoras e tráfego turístico mais intenso.

Nesse cenário, as novas evidências deixam ainda mais claro o que está em jogo. O risco não é apenas perder árvores raras: é também eliminar um reservatório subterrâneo de biodiversidade que ajuda as florestas a permanecerem funcionais e resilientes.

Protegendo as árvores mais antigas

O estudo reforça um argumento que conservacionistas vêm apresentando há anos: florestas maduras não são intercambiáveis. Um conjunto de árvores jovens não consegue substituir de imediato os papéis ecológicos de indivíduos ancestrais.

Se um único alerce gigantesco pode abrigar centenas de espécies fúngicas exclusivas, então proteger as árvores mais antigas se torna uma forma de proteger comunidades subterrâneas inteiras.

E como esses fungos influenciam o fluxo de nutrientes, a resistência a estresses e o armazenamento de carbono no solo, essa proteção pode repercutir na capacidade da floresta de suportar choques futuros.

A pesquisa, em essência, lembra que parte da biodiversidade mais importante de uma floresta úmida não é a mais visível. Ela é discreta, microscópica e está sob nossos pés. E, no caso dos alerces gigantes do Chile, pode ser inseparável das árvores que permanecem ali há milênios.

O estudo foi publicado na revista Biodiversidade e Conservação.