Anticorpos maternos protegem recém-nascidos contra infeções por E. coli

Um bebé recém-nascido chega ao mundo rodeado por minúsculos organismos vivos. Bactérias estão no ar, vivem na pele e também habitam o interior do corpo humano. Desde os primeiros instantes após o parto, o bebé começa a ter contacto com esses microrganismos.

Isso levanta uma pergunta importante: se o sistema imunitário de um recém-nascido ainda está em desenvolvimento, como é que ele se mantém protegido contra infeções?

Há muitos anos, cientistas procuram responder a esta questão. Novos dados mostram agora que essa proteção começa muito antes do nascimento.

Um estudo liderado pelo Cincinnati Children’s Hospital Medical Center indica que, durante a gravidez, as mães preparam os bebés para enfrentar esse mundo microbiano.

Os bebés encontram germes imediatamente

Todas as pessoas carregam vários tipos de bactérias no organismo. Uma bactéria comum é a Escherichia coli, ou E. coli.

Em geral, ela vive no intestino e a maioria das suas variantes é inofensiva. Ainda assim, alguns tipos podem provocar infeções graves em bebés recém-nascidos.

Entre as maiores preocupações médicas está a sepse neonatal. Nessa condição, bactérias entram na corrente sanguínea e espalham-se pelo corpo. A infeção pode tornar-se perigosa se não for tratada rapidamente.

Quase todos os bebés entram em contacto com E. coli depois de nascer. Apesar disso, os casos graves são muito raros: apenas cerca de 1 em 1.000 recém-nascidos fica seriamente doente. Durante muitos anos, esse padrão deixou os cientistas intrigados.

À procura de pistas no sistema imunitário

Para desvendar o mistério, investigadores de várias instituições uniram esforços.

O grupo analisou de perto a proteção imunitária que os bebés recebem antes do nascimento. A suspeita era que as mães poderiam ter um papel maior na defesa dos recém-nascidos do que se imaginava anteriormente.

Rapidamente, as evidências começaram a apontar para os anticorpos - proteínas especiais produzidas pelo sistema imunitário. Eles reconhecem microrganismos potencialmente perigosos e ajudam o corpo a eliminá-los.

Ao longo da gestação, muitas dessas moléculas passam da mãe para o bebé através da placenta. Essa transferência oferece ao recém-nascido uma proteção precoce, antes de o seu próprio sistema imunitário ganhar força.

Anticorpos maternos protegem recém-nascidos

“Isso ajuda a explicar uma questão antiga: se a maioria dos bebés é exposta a germes logo após o nascimento, por que não vemos ainda mais casos de infeção grave?”, afirmou o autor sénior do estudo, Dr. Sing Sing Way.

Os resultados mostram que anticorpos gerados em resposta a bactérias comuns que vivem no intestino ajudam a proteger o organismo contra infeções, trazendo uma peça essencial que faltava para completar o quebra-cabeça.

“Na gravidez, a transferência natural desses anticorpos que combatem germes, das mães para os bebés no útero, protege a enorme maioria contra infeções”, observou o Dr. Way.

“Na rara situação em que esses anticorpos estão baixos nas mães ou são transferidos de forma ineficiente, os bebés ficam com um risco muito maior de infeção.”

Essa explicação ajuda a entender por que a maior parte dos recém-nascidos se mantém saudável nos primeiros dias de vida.

Anticorpos identificados no sangue de recém-nascidos

Os investigadores avaliaram amostras de sangue seco de testes rotineiros de triagem neonatal. O estudo incluiu amostras de 100 bebés que, mais tarde, desenvolveram infeções por E. coli. Essas amostras foram comparadas com sangue de bebés que permaneceram saudáveis.

O contraste foi nítido: os bebés que adoeceram apresentavam níveis mais baixos de anticorpos capazes de reconhecer a bactéria E. coli.

Muitos desses anticorpos tinham como alvo uma estrutura bacteriana chamada proteína A da membrana externa (OmpA). Essa proteína fica na superfície da bactéria e contribui para que o sistema imunitário a identifique.

Além disso, os anticorpos ajudam as células de defesa a remover bactérias por meio de um processo conhecido como opsonização. Nesse mecanismo, os anticorpos ligam-se à bactéria e “marcam” o microrganismo para destruição. Assim, as células imunitárias conseguem encontrá-lo e eliminá-lo com mais facilidade.

Nos bebés que mais tarde desenvolveram infeções, a atividade de opsonização foi mais fraca. Como consequência, a eliminação das bactérias tornou-se mais difícil para o sistema imunitário.

Ratos mostram como a proteção funciona

Para testar a hipótese com mais profundidade, os cientistas também recorreram a ratos. Antes da gestação, fêmeas foram expostas a uma estirpe probiótica inofensiva de E. coli chamada Nissle 1917.

Essa exposição levou as fêmeas a produzir anticorpos protetores. Durante a gravidez, os anticorpos passaram da mãe para os filhotes recém-nascidos. Após o nascimento, os filhotes demonstraram uma proteção mais robusta contra infeções.

“Compreender a proteção exige os dois tipos de evidência - aquilo que podemos avaliar a partir de amostras de bebés humanos que desenvolvem infeção naturalmente e aquilo que conseguimos testar ao provocar infeção experimentalmente”, disse o coautor do estudo, Dr. Mark Schembri, da The University of Queensland, na Austrália.

“Ao combinar de forma estratégica amostras reais de triagem neonatal com modelos de infeção cuidadosamente desenhados, podemos começar a identificar quais alvos de anticorpos são mais importantes e como uma proteção mais ampla pode ser alcançada.”

O que esta descoberta significa

Este trabalho pode ajudar médicos a proteger melhor os recém-nascidos contra germes perigosos. Testes de rastreio poderiam identificar, já ao nascimento, quais bebés têm menos anticorpos protetores.

A partir daí, esses bebés poderiam ser monitorizados de perto nos primeiros dias de vida. Um acompanhamento mais cedo pode ajudar a evitar infeções graves.

Os cientistas também investigam formas de reforçar a imunidade da mãe durante a gestação, para que anticorpos mais fortes possam ser transferidos para o bebé.

Alerta mais cedo para infeção

“A sepse neonatal pode agravar-se rapidamente, e os clínicos precisam de melhores formas de identificar quais bebés correm maior risco”, afirmou a Dr. Susana Chavez Bueno, do Children’s Mercy Hospital, em Kansas City.

“Esses achados sugerem um caminho para reconhecer o risco mais cedo e, no futuro, estratégias de prevenção baseadas em restaurar os anticorpos maternos protetores que estão em falta.”

O estudo reforça que a proteção contra infeções começa ainda antes do nascimento. De forma discreta, o sistema imunitário materno prepara o bebé para o mundo microbiano, permitindo que muitos recém-nascidos iniciem a vida com um escudo importante contra doenças.