Solos florestais do sudoeste da Alemanha ampliam a absorção de metano por 25 anos

Os solos florestais fazem mais pelo clima do que a maioria das pessoas imagina, ao retirar silenciosamente metano do ar ano após ano.

Novas medições de longo prazo no sudoeste da Alemanha mostram que, em determinadas florestas, esse sumidouro subterrâneo de metano vem ficando mais forte de forma contínua, em vez de enfraquecer.

Pesquisadores da Universidade de Göttingen acompanharam o fluxo de metano em 13 parcelas florestais por quase 25 anos e constataram que os solos elevaram a absorção de metano em cerca de 3 por cento ao ano.

Esse aumento persistente - registrado tanto em períodos úmidos quanto secos e sob condições de aquecimento gradual - contraria a ideia simples de que a mudança do clima reduzirá de maneira uniforme a capacidade dos solos de atuarem como sumidouros de metano. Ao mesmo tempo, abre novas dúvidas sobre por que algumas florestas melhoram mais rapidamente do que outras.

Microrganismos florestais removem metano

Com menos chuva, sobra mais espaço de ar no solo, o que faz o metano descer com maior rapidez, em vez de permanecer próximo à superfície.

Em condições mais secas, o terreno mantém mais poros preenchidos por ar, facilitando o deslocamento tanto do metano quanto do oxigênio pelo solo - algo decisivo porque os microrganismos que consomem metano dependem de oxigênio para funcionar.

Nas parcelas monitoradas, a equipe associou uma captação mais intensa de metano a menor umidade do solo e a um aumento gradual da temperatura do solo.

Quando o metano alcançava a camada superficial do solo, metanotrófos - microrganismos que usam metano como fonte de energia - o degradavam por reações que transformavam o gás em dióxido de carbono e água.

Solos ligeiramente mais quentes tendiam a acelerar o metabolismo desses microrganismos, o que combina com o aumento constante da absorção de metano observado em muitos locais.

Ainda assim, os pesquisadores destacaram que secas extremas podem reduzir a atividade microbiana, enquanto longos períodos com o solo encharcado diminuem o oxigênio disponível e permitem que microrganismos produtores de metano passem a dominar.

Rastreamento do metano no interior do solo

Tubos finos coletavam amostras a cada duas semanas em várias profundidades, formando perfis de gás no solo, isto é, leituras dos níveis de gases ao longo do perfil do terreno.

Testes de laboratório acompanharam metano e outros gases, indicando se as concentrações diminuíam com a profundidade de um modo que sinalizava absorção.

Para conferir esses cálculos, os pesquisadores também posicionaram uma câmara selada sobre o piso da floresta e observaram a queda do metano. Essa checagem dupla foi importante porque pequenos erros se acumulam, e uma tendência falsa pode surgir depois de anos de dados.

Por que o metano importa para o clima

Um indicador da NASA aponta que o metano retém mais calor do que o dióxido de carbono, mas permanece na atmosfera por apenas cerca de 7 a 12 anos.

Quando o solo absorve metano, reduz a quantidade que chega à atmosfera, diminuindo a pressão de aquecimento nos anos seguintes. Raramente os solos florestais recebem crédito por esse serviço, embora seu desempenho possa subir ou cair conforme o tempo.

Uma absorção maior de metano não resolverá o problema sozinha, mas pode ganhar tempo enquanto os cortes de emissões alcançam o necessário.

A precipitação controla a absorção de metano

Pesquisas anteriores nem sempre observaram aumento na captação de metano. Um estudo de 2018 nos Estados Unidos, que acompanhou florestas em vários locais, relatou que a absorção de metano caiu acentuadamente à medida que a precipitação aumentou, com perdas que chegaram a 89 por cento em um ponto.

Essas diferenças ressaltam como os resultados podem divergir quando regiões seguem trajetórias distintas de chuvas, e por que meta-análises que reúnem muitos estudos às vezes podem generalizar demais padrões locais.

“Nós observamos um aumento significativo de longo prazo na absorção de metano nas áreas florestais que estudamos”, disse Maier.

A precipitação é central porque determina a umidade do solo, que por sua vez define o quão facilmente metano e oxigênio se deslocam pelos poros do solo.

No sudoeste da Alemanha, a precipitação diminuiu gradualmente ao longo dos anos de monitoramento, enquanto partes do nordeste dos Estados Unidos viveram condições mais úmidas - o que ajuda a explicar por que as tendências de metano seguiram direções opostas.

Projeções climáticas, em geral, estimam mudanças de temperatura com mais confiabilidade do que a precipitação local, o que significa que um único mapa global de absorção futura de metano pode ser enganoso se os padrões regionais de umidade mudarem de maneiras diferentes sob aquecimento.

Florestas mudam, solos respondem

Perturbações na floresta podem, sem alarde, alterar a forma como os solos lidam com o metano, ao mudar a estrutura por onde os gases circulam.

Em algumas parcelas monitoradas, surtos de besouro-da-casca obrigaram a retirada de árvores, e os pesquisadores passaram a acompanhar essas áreas separadamente nos anos seguintes para considerar a mudança.

Quando o dossel se abre, a luz do sol alcança o chão da floresta com mais facilidade, o que muitas vezes acelera o ressecamento do solo. Ao mesmo tempo, máquinas pesadas usadas no manejo podem compactar o terreno, comprimindo os poros pequenos de que o metano precisa para se movimentar.

Como essas alterações locais às vezes superam tendências climáticas mais amplas, o monitoramento de longo prazo precisa registrar perturbações florestais junto com padrões meteorológicos para entender o que de fato está impulsionando a absorção de metano.

Futura absorção de metano pelas florestas

Mesmo dentro de uma mesma paisagem, a captação de metano variou bastante entre as parcelas, indicando que a textura do solo e o histórico de uso da terra influenciaram fortemente os resultados.

Os pesquisadores compararam florestas de faia e de abeto e, ainda assim, encontraram grandes diferenças na quantidade de metano absorvida pelos solos.

As verificações cruzadas diminuíram a incerteza, mas solos pedregosos e a umidade irregular ainda limitaram a precisão das medições de captação; além disso, expandir esse tipo de trabalho para países inteiros provavelmente introduziria erros, porque solos e povoamentos de árvores vizinhos podem se comportar de formas muito diferentes.

O registro de longo prazo também associou maior absorção de metano a condições de solo mais secas e a anos mais quentes, contestando narrativas globais simplificadas de que o consumo de metano estaria caindo em todos os lugares.

Será necessário ter mais locais com décadas de monitoramento consistente - sobretudo em regiões que estão ficando mais úmidas - antes que previsões possam orientar políticas climáticas com confiabilidade.