A atenção oscila de sete a dez vezes por segundo, mostra estudo de Dr. Ian Fiebelkorn (URMC)

A atenção humana já foi associada a um ciclo rápido entre concentração e distração, repetindo-se de sete a dez vezes por segundo.

Esse compasso interno, quase imperceptível, acaba decidindo quando algo do mundo externo “atravessa” a nossa mente - o que faz com que notificações e ícones piscando tenham mais chance de nos capturar justamente em um instante de fragilidade.

O cérebro cria janelas de distração

Em um laboratório com condições controladas, voluntários mantinham os olhos fixos em um quadrado central bem sutil, enquanto pontos brilhantes surgiam em lampejos nas bordas do campo visual.

O Dr. Ian Fiebelkorn, do Centro Médico da Universidade de Rochester (URMC), examinou registros cerebrais para identificar os instantes exatos em que a atenção deixava o alvo e se inclinava para a distração.

Essas “inclinações” obedeceram a um pulso recorrente mesmo sem qualquer mudança no olhar, o que indica que a troca começava no cérebro - e não no movimento dos olhos.

Ao mostrar que a distração seguia um timing, e não o acaso, o padrão levantou a questão de como esse relógio interno influencia o desempenho nas situações do dia a dia.

Mapeando o tempo da atenção no cérebro

Sensores pequenos, posicionados no couro cabeludo, registraram um eletroencefalograma (EEG) - um exame não invasivo que mede, em tempo real, a atividade elétrica do cérebro.

Antes de cada ponto aparecer, o EEG já exibira um desenho repetitivo de subida e descida, alinhado a momentos de melhor ou pior detecção.

Em uma determinada fase - isto é, um ponto específico do ciclo da onda - as pessoas deixavam de perceber o alvo fraco e, em vez disso, respondiam ao ponto.

Como o sinal antecedia o surgimento do ponto, o resultado aponta para um mecanismo de temporização interna, e não para uma reação tardia ao estímulo visual.

A concentração sobe e desce

Havia instantes em que o alvo ficava mais fácil de perceber e outros em que era simples não notá-lo - mesmo sem qualquer deslocamento ocular.

Nos períodos de baixa detecção, os participantes também geravam mais alarmes falsos, afirmando ter visto um alvo quando ele não estava presente.

Os pontos brilhantes funcionavam como distrações e, nos momentos “ruins”, conseguiam puxar a resposta mesmo quando a posição deles era previsível.

A combinação entre omissões e alarmes falsos indica que o cérebro alternava entre reforçar um ponto e se preparar para direcionar recursos para outro lugar.

Duas ondas cerebrais controlam o foco

Um trabalho importante apresentou a Teoria Rítmica da Atenção, segundo a qual o foco alterna no tempo entre estados de amostragem e de redirecionamento.

Neste experimento, um ritmo mais lento, chamado teta - uma faixa de ondas cerebrais associada à amostragem - acompanhou se os alvos eram ou não detectados.

Quando havia distrações, um ritmo mais rápido, chamado alfa - uma faixa ligada à filtragem de entradas sensoriais - antecipou quando a resposta ao ponto se tornaria mais forte.

Separar a atividade teta da alfa sugere que o cérebro não apenas fortalece o que é relevante no momento, como também calibra o quanto de informação irrelevante consegue passar.

Por que a atenção muda no cérebro

Manter foco contínuo parece vantajoso, mas o cérebro pode pagar um custo quando se recusa a “soltar” o panorama mais amplo.

“Para os nossos ancestrais, que precisavam continuar monitorando o ambiente em busca de predadores enquanto procuravam comida, isso era uma característica benéfica”, disse o Dr. Fiebelkorn.

Ele explicou que, em um cenário moderno repleto de notebooks e celulares por perto, essas janelas recorrentes - que antes ajudavam na sobrevivência - podem hoje enfraquecer a concentração sustentada.

Notificações digitais podem chegar justamente dentro dessas janelas, e então uma mensagem ou anúncio ganha prioridade mesmo quando a tarefa em mãos é mais importante.

As mudanças começam no cérebro

Rastreadores oculares acompanharam o olhar em tempo real, e qualquer tentativa com piscada ou desvio era encerrada antes de entrar na análise.

Depois, os pesquisadores também eliminaram as microssacadas - pequenos “tremores” dos olhos durante a fixação - e os mesmos efeitos de temporização permaneceram.

Esse resultado atribui as janelas de distração ao timing cerebral, e não a movimentos sutis que as pessoas nem percebem.

Na vida real, porém, as pessoas viram a cabeça e exploram o ambiente ativamente; por isso, estudos futuros precisarão verificar se esse ritmo se mantém em contextos mais dinâmicos, ricos em movimento.

O TDAH pode alterar a temporização

O transtorno do déficit de atenção/hiperatividade (TDAH) costuma envolver dificuldade de sustentar a atenção ou de resistir a distrações por longos períodos.

“Nossa pesquisa mostra que o cérebro típico alterna ritmicamente entre estados que promovem ou um processamento aumentado no foco atual da atenção, ou uma maior probabilidade de deslocar recursos atencionais para outro lugar”, disse o Dr. Fiebelkorn.

Esse vai e vem é uma forma de flexibilidade cognitiva - a capacidade de se adaptar quando os objetivos mudam - e o TDAH pode perturbar o tempo desse mecanismo.

“Pode ser que os cérebros de pessoas com TDAH não alternem entre esses estados com tanta frequência, resultando em perda de flexibilidade cognitiva”, observou o Dr. Fiebelkorn.

Limitações do estudo

A maioria dos participantes tinha cerca de vinte anos e não apresentava distúrbios neurológicos conhecidos; assim, os resultados descrevem um grupo típico e saudável.

Além disso, a tarefa na tela foi simplificada, removendo som, significado social e movimento corporal - fatores que normalmente disputam a atenção.

Os sinais coletados no couro cabeludo não conseguem indicar com precisão onde, no cérebro, cada ritmo se iniciou; eles mostram apenas quando a atividade aumentou.

Qualquer avanço em direção a ferramentas práticas exigirá estudos com crianças, idosos e pessoas que convivem com TDAH.

Alertas mais inteligentes usando o timing do cérebro

Saber que a distração cresce e diminui em um ritmo tão veloz pode influenciar tanto o modo como designers programam alertas quanto a forma como as pessoas protegem períodos de trabalho silencioso.

Dispositivos vestíveis com sensores simples de EEG talvez, no futuro, adiem notificações até que o cérebro esteja menos “aberto” - uma hipótese que pesquisadores do URMC poderiam testar a seguir.

Como os ritmos pessoais variam entre indivíduos, um sistema que trate todo mundo do mesmo jeito pode falhar ou até incentivar uma visão de túnel arriscada.

Regras fortes de privacidade seriam essenciais, já que medir estados de atenção pode servir tanto para bloquear anúncios quanto para direcioná-los.

Por dentro, a concentração parece menos um feixe constante e mais um ciclo repetitivo, com pontos fracos embutidos. Se estudos futuros confirmarem esse timing no cotidiano e no TDAH, ferramentas voltadas a proteger a atenção poderão ficar mais precisas - e mais humanas.