Uma pesquisa sobre minhocas invasoras mapeou três padrões de crescimento bem distintos, diferenciando uma espécie grande, que mistura o solo, de espécies menores que se alimentam de serapilheira.
Essas diferenças ajudam a explicar por que as folhas se decompõem mais depressa e o piso da floresta fica mais fino - uma mudança capaz de atrapalhar o estabelecimento de plântulas nativas.
Minhocas nas Montanhas Huron
Nas Montanhas Huron, na Península Superior de Michigan, perto do Lago Superior, equipas de campo recolheram minhocas diretamente do piso florestal.
Ao medir o comprimento e pesar cada indivíduo, Xiaoyong Chen, da Governors State University, em Illinois, demonstrou que três espécies invasoras apresentam formas de crescimento diferentes.
Considerando todas as amostras, Chen observou um padrão claro: uma espécie permanecia muito pequena, outra ficava numa faixa intermédia e a maior se destacava pela massa.
Saber qual espécie atinge o maior porte - e em que locais isso ocorre - ajuda a entender por que certos bosques perdem a camada de folhas, enquanto outros a mantêm.
Três invasoras comparadas
Sob copas mistas de árvores, a equipa encontrou Dendrobaena octaedra, Aporrectodea longa e Lumbricus terrestris a ocupar o mesmo terreno.
No artigo de 2025, os pesquisadores determinaram o comprimento e o peso de cada minhoca após a secagem e, em seguida, relacionaram esses valores.
Em média, Lumbricus terrestris chegou a cerca de 6,1 cm, enquanto Dendrobaena octaedra ficou por volta de 2,5 cm nessas parcelas.
Essa variação de tamanho sugere necessidades energéticas e estratégias de sobrevivência distintas, o que pode permitir que as três espécies coexistam no mesmo local.
Corpos diferentes, escavações diferentes
A diferença de tamanho não se limitou aos números na régua; ela também influenciou onde cada espécie atua e o que, exatamente, ela altera no ambiente.
As galerias profundas abertas por Lumbricus terrestris arrastaram folhas da superfície para baixo, misturando material recente às camadas mais inferiores do solo.
Já perto da superfície, Dendrobaena octaedra permaneceu na camada de folhas, acelerando a decomposição em pequena escala de ramos e folhas.
Entre esses dois extremos, Aporrectodea longa circulou por várias camadas, o que faz com que uma mesma floresta possa sofrer diferentes tipos de alteração do solo.
Minhocas reduzem a serapilheira da floresta
Em muitas florestas do norte, um tapete espesso de folhas caídas costuma proteger as sementes, reter humidade e alimentar microrganismos durante o inverno.
Uma revisão de 2019 descreveu como as minhocas consomem a serapilheira - as folhas e agulhas que se acumulam por cima do solo.
Quando essa camada desaparece, as raízes passam a encarar o solo mineral exposto, e novas camadas de solo podem se formar mais próximas da superfície.
Sem essa proteção, a luz do sol e o vento secam o topo do solo mais rapidamente, e plântulas nativas podem ter dificuldade para se fixar e manter a humidade.
Nutrientes são levados embora
À medida que as minhocas misturam e compactam o solo, o escoamento da água da chuva pode mudar e carregar nutrientes dissolvidos para fora da zona de enraizamento.
Um estudo de 2015 acompanhou uma floresta de Minnesota durante a expansão de minhocas e registou perdas de cálcio, magnésio, potássio e fósforo.
"Sempre ouvimos que as minhocas são boas para o solo e para a produtividade das plantas, mas, no fim das contas, muitas delas na verdade causam uma grande perda de nutrientes como carbono e nitrogénio", disse Timothy Gsell, professor de microbiologia da Governors State University.
A redução desses nutrientes no topo do solo pode deixar as plantas mais carentes e também aumentar o escoamento de nutrientes para riachos e lagos.
Como as minhocas invasoras se espalham
O primeiro salto costuma vir com a ação humana, porque as minhocas viajam em solo descartado, plantas em vaso, composto orgânico e iscas de pesca.
Uma análise de 2024 relatou 70 espécies exóticas de minhocas em toda a América do Norte, muitas com áreas de ocorrência maiores do que as nativas.
Após o recuo das geleiras, muitas florestas do norte passaram milhares de anos sem minhocas; por isso, as recém-chegadas alteraram rapidamente a vida do solo.
Depois que algumas espécies se estabelecem, introduções posteriores podem se somar às anteriores, e os efeitos tendem a ficar mais complexos.
Prevendo a invasão de minhocas
As medidas corporais deram aos cientistas uma forma de estimar o peso total de minhocas numa área, mesmo quando o tempo de escavação era limitado.
Essas estimativas usaram uma relação comprimento–peso - uma ligação matemática entre comprimento e massa - calculada separadamente para cada espécie.
A composição da floresta e variações de humidade em pequena escala podem elevar ou reduzir as curvas de crescimento, o que pode explicar diferenças entre locais.
Com estimativas de crescimento mais robustas, gestores podem antecipar quais invasoras se espalham e persistem, em vez de depender de um palpite baseado numa observação rápida.
Protegendo florestas sem minhocas
O manejo começa pelo mapeamento, porque eliminar todas as minhocas de uma floresta inteira raramente é realista - e, muitas vezes, nem viável.
Mesmo assim, bolsões isolados podem continuar livres de minhocas quando água ou distância impedem o fluxo constante de novas introduções.
"Na UP, ao redor das Montanhas Huron, 70% da terra é ocupada por minhocas invasoras", disse Chen.
A prevenção torna-se a ferramenta principal, o que pode incluir limpar equipamentos, limitar o transporte de solo e orientar pescadores e jardineiros.
Como a mostarda faz as minhocas saírem
Equipas pequenas ainda conseguem recolher minhocas num ponto definido, o que ajuda a monitorar espécies e a testar ideias de controlo.
No site WormWatch, cientistas descreveram o procedimento de despejar água com mostarda no solo e, então, recolher as minhocas que emergem na superfície.
"Quando encharcamos o solo, as membranas mucosas delas ficam irritadas e elas querem sair dali o mais rápido possível", disse Gsell.
O método serve para amostragem ou remoções muito localizadas, mas a extensão das florestas, em hectares, é grande demais para que isso seja feito em larga escala.
O que vem a seguir
A equipa de Chen conectou o tamanho do corpo ao modo como as minhocas se comportam no solo, oferecendo aos gestores um alvo mais específico do que tratar “minhocas” como um grupo único.
Trabalhos de campo futuros podem combinar essas ferramentas de tamanho com mapas locais, para desacelerar novas introduções e proteger as áreas restantes livres de minhocas.
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