Milhões de pessoas dependem do ar-condicionado para atravessar períodos de calor extremo com segurança. Ao mesmo tempo, novas evidências científicas sobre o clima indicam que essa tecnologia, embora vital, também está a intensificar o aquecimento global.
Um estudo recente liderado pela University of Birmingham descreve de que forma o aumento do uso de ar-condicionado pode elevar as temperaturas globais até 2050.
Para chegar a essas conclusões, os autores analisaram como mudanças climáticas, crescimento económico e procura por refrigeração se influenciam mutuamente.
Os resultados apontam para um ciclo preocupante: à medida que o planeta aquece, mais pessoas instalam ar-condicionado; com mais refrigeração em funcionamento, sobem as emissões de gases de efeito estufa; e essas emissões acabam por empurrar as temperaturas globais ainda mais para cima.
Um planeta já sob pressão
As atividades humanas já aumentaram a temperatura da Terra em cerca de 1.2°C (cerca de 2.2°F) desde o período pré-industrial. Esse aquecimento tem contribuído para ondas de calor mais intensas e mais frequentes.
Entre 2000 e 2019, ocorreram no mundo quase meio milhão de mortes associadas ao calor. O ar-condicionado reduz esse risco e ajuda a proteger pessoas em situação de maior vulnerabilidade.
Enquanto isso, as vendas globais de aparelhos de ar-condicionado cresceram quatro vezes entre 1990 e 2016. Hoje, China e Estados Unidos respondem por mais de metade das vendas mundiais. Além disso, a eletricidade consumida para resfriamento mais do que triplicou desde 1990.
Como a maior parte da eletricidade ainda é gerada a partir de combustíveis fósseis, um aumento da procura por refrigeração traduz-se diretamente em mais emissões de carbono.
A procura por resfriamento vai disparar
Os investigadores avaliaram cinco trajetórias climáticas futuras adotadas pelo Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC). Elas vão de cenários com forte ação climática até outros com elevada dependência de combustíveis fósseis.
Num cenário intermediário, a procura global por resfriamento poderia crescer cerca de 25 percent até 2050, em comparação com 2010. Já nos cenários de emissões mais elevadas, essa procura aumenta com ainda mais rapidez.
Até 2050, o mundo poderia contar com cerca de 2.3 bilhões de unidades de ar-condicionado no cenário intermediário. Num futuro com forte uso de combustíveis fósseis, esse total poderia chegar a 3.1 bilhões de unidades.
O consumo de eletricidade para refrigeração poderia atingir cerca de 4,493 terawatt-hora na trajetória intermediária.
No cenário de maiores emissões, o uso de eletricidade para resfriamento poderia ultrapassar 12,000 terawatt-hora. Isso equivaleria a quase 15 percent de toda a energia usada no setor de edifícios.
O crescimento económico impulsiona o uso de ar-condicionado
O estudo chama atenção para um fator central: o aumento de renda é responsável pela maior parte do crescimento no uso de ar-condicionado.
Em outras palavras, o avanço da renda explica mais a expansão do número de aparelhos e do consumo de energia para resfriamento do que o aumento de temperatura, considerado isoladamente.
“Global warming is raising temperatures and causing more heatwaves, and as economic growth in some of the worst-affected countries means more people can offset extreme heat with air conditioning,” observou a professora Yuli Shan, da University of Birmingham.
O aquecimento alimenta ainda mais refrigeração
“As global temperatures rise, we risk being locked into an ‘arms race’ where defending ourselves against extreme heat is causing the issue to get worse,” disse a professora Shan.
“The world must transition quickly to cleaner, more efficient cooling technologies – while ensuring fair access to cooling, especially for vulnerable populations.”
A pesquisa indica que o aquecimento diretamente associado a dias mais quentes eleva apenas um pouco o uso de ar-condicionado. Porém, no balanço total, é o crescimento económico que acrescenta uma parcela muito maior às emissões provenientes do resfriamento.
Ar-condicionado piora o clima
No cenário intermediário, as emissões ligadas ao ar-condicionado poderiam alcançar cerca de 3.8 gigatoneladas de dióxido de carbono equivalente por ano até 2050.
Na trajetória de maiores emissões, esse valor poderia subir para cerca de 8.5 gigatoneladas - aproximadamente o mesmo que as emissões anuais atuais dos Estados Unidos.
Entre 2010 e 2050, as emissões totais associadas ao uso de ar-condicionado poderiam ultrapassar 100 gigatoneladas no cenário intermediário.
Essas emissões poderiam acrescentar por volta de 0.05°C (cerca de 0.09°F) à temperatura global até 2050 na trajetória intermediária. No pior cenário, o uso de ar-condicionado, por si só, poderia somar até 0.07°C (cerca de 0.13°F).
Mesmo um pequeno aumento de temperatura importa
À primeira vista, esse acréscimo pode parecer modesto, mas o planeta já tem pouquíssima margem para permanecer abaixo da meta de 1.5°C (cerca de 2.7°F).
Outra preocupação crescente são as fugas de refrigerantes. Até 2050, o vazamento de gases de refrigeração pode representar uma fatia significativa das emissões ligadas ao ar-condicionado. Muitos desses gases retêm muito mais calor do que o dióxido de carbono.
Uso de ar-condicionado e impacto climático
A procura por resfriamento é mais elevada em regiões equatoriais, como o Sudeste Asiático, o Sul da Ásia e partes de África. Em muitas dessas áreas, os níveis de renda são mais baixos e o acesso ao ar-condicionado é limitado.
Regiões de baixa renda poderiam enfrentar, até 2050, um défice de refrigeração de cerca de 94 milhões de unidades de ar-condicionado sob um nível de renda média.
Se a renda crescer até patamares de alta renda, esse défice poderia aumentar para cerca de 150 milhões de unidades. Caso todas as regiões atingissem o nível mais alto de renda, o défice global de refrigeração poderia chegar a centenas de milhões de unidades.
Ampliar o acesso pode elevar as emissões
“O estudo revela que if all low-income regions gained the same access to air-conditioning as rich regions, related global emissions would jump dramatically – adding up to 0.05°C extra warming even in the most climate-friendly scenario,” disse o Dr. Hongzhi Zhang, do Beijing Institute of Technology.
Isso coloca um desafio importante para o desenvolvimento. Expandir o acesso ao resfriamento protege a saúde e aumenta o conforto. No entanto, oferecer acesso igualitário com a tecnologia atual também elevaria o aquecimento global.
Soluções para um futuro mais fresco
Os autores defendem uma descarbonização acelerada dos sistemas elétricos. A expansão de energia limpa pode reduzir fortemente as emissões associadas ao resfriamento. Além disso, a troca por refrigerantes de baixo potencial de aquecimento global pode cortar emissões em até 90 to 99 percent em alguns casos.
Melhorar o isolamento de edifícios, modernizar janelas e adotar aparelhos de ar-condicionado mais eficientes também ajuda a diminuir a procura por eletricidade.
Medidas simples - como aumentar o ajuste do termostato durante horários de pico - podem reduzir a carga máxima de eletricidade em até 20 percent. Campanhas de conscientização e hábitos de economia de energia também podem baixar o consumo ligado ao resfriamento.
O ar-condicionado continuará a ser indispensável à medida que as temperaturas globais aumentam. O desafio é garantir resfriamento seguro e justo para todos, ao mesmo tempo em que se limita o aquecimento adicional.
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