Sinais precoces de Alzheimer podem estar na velocidade da fala

Sinais iniciais da doença de Alzheimer podem estar disfarçados na maneira como uma pessoa fala - mas ainda não está claro quais pormenores da nossa dicção são mais decisivos para o diagnóstico.

Um estudo de 2023 indica que, com o avanço da idade, o modo como dizemos algo pode pesar mais do que o conteúdo do que dizemos. Para investigadores da Universidade de Toronto, o ritmo da fala no dia a dia talvez seja um marcador mais sensível de declínio cognitivo do que a dificuldade em encontrar uma palavra.

"Os nossos resultados indicam que mudanças na velocidade geral da fala podem refletir mudanças no cérebro", afirmou o neurocientista cognitivo Jed Meltzer quando o trabalho foi publicado.

"Isso sugere que a velocidade da fala deveria ser testada como parte de avaliações cognitivas padrão, para ajudar clínicos a detetar o declínio cognitivo mais rapidamente e ajudar pessoas mais velhas a apoiar a saúde do cérebro à medida que envelhecem."

Assista ao vídeo abaixo para um resumo do estudo:

Velocidade da fala e declínio cognitivo: por que o como pode importar

A letológica, conhecida também como fenómeno da "ponta da língua", acontece tanto em pessoas jovens quanto em idosas. Ainda assim, com o envelhecimento, recuperar o nome de objetos e conceitos pode tornar-se mais difícil, sobretudo depois dos 60 anos.

Como o estudo foi feito (125 adultos, 18 a 90 anos)

Para investigar as razões por trás disso, os cientistas pediram a 125 adultos saudáveis, com idades entre 18 e 90 anos, que descrevessem uma cena de forma detalhada.

Depois, os participantes viram imagens de objetos comuns enquanto ouviam áudios preparados para os ajudar - ou para os baralhar.

Por exemplo, ao mostrar a imagem de uma vassoura, o áudio podia dizer "groom", o que facilitaria lembrar a palavra por rima. Por outro lado, o áudio também podia oferecer uma palavra relacionada, como "mop", o que podia desviar o cérebro por um momento.

Quanto mais rápida era a fala espontânea de uma pessoa na primeira tarefa, mais depressa ela encontrava respostas na segunda.

O que os resultados sugerem e como isso se liga a placas amiloides, tau e IA

Os resultados são consistentes com a "teoria da velocidade de processamento", segundo a qual um abrandamento geral do processamento cognitivo está no centro do declínio cognitivo - e não uma lentidão específica de centros de memória.

"É claro que adultos mais velhos são significativamente mais lentos do que adultos mais jovens ao completar várias tarefas cognitivas, incluindo tarefas de produção de palavras, como nomear figuras, responder perguntas ou ler palavras escritas", explicou uma equipa liderada pelo psicólogo da Universidade de Toronto Hsi T. Wei.

"Na fala natural, adultos mais velhos também tendem a produzir mais disfluências, como pausas vazias e preenchidas (por exemplo, "uh" e "um") entre trechos de fala, e apresentam uma taxa de fala geralmente mais lenta."

Num texto de 2024 para A Conversa, a investigadora em demência Claire Lancaster afirmou que o estudo de Toronto "abriu portas empolgantes… mostrando que não é apenas o que dizemos, mas a velocidade com que dizemos, que pode revelar mudanças cognitivas".

Mais recentemente, alguns algoritmos de IA passaram a usar padrões de fala para prever um diagnóstico de Alzheimer com uma precisão de 78.5 por cento.

Outras pesquisas observaram que pacientes com mais sinais de placa amiloide no cérebro têm 1.2 vezes mais probabilidade de apresentar problemas relacionados à fala.

As placas amiloides são uma marca característica da doença de Alzheimer - assim como os emaranhados de tau.

Em 2024, um estudo liderado por investigadores da Universidade de Stanford concluiu que pausas mais longas e taxas de fala mais lentas estavam associadas a níveis mais elevados de proteínas tau emaranhadas.

Registos de neuroimagem de 237 adultos sem comprometimento cognitivo indicam que pessoas com maior carga de tau tendiam a falar mais devagar, fazer pausas mais longas entre trechos de fala e acumular mais pausas no total.

De forma interessante, os participantes com mais evidências de tau no cérebro não mostraram maior dificuldade para produzir a resposta correta em testes de recordação de memória.

É possível que pessoas a lidar com problemas iniciais de memória ainda cheguem à resposta correta - apenas demoram mais para chegar lá, o que se traduz em fala mais lenta e com mais pausas.

Se isso se confirmar, então os padrões de fala durante testes de recordação de memória podem fornecer um conjunto totalmente novo de informações sobre o estado neurológico de alguém - algo que avaliações tradicionais não captam.

"Isso sugere que mudanças na fala refletem o desenvolvimento da patologia da doença de Alzheimer mesmo na ausência de comprometimento cognitivo evidente", concluem os autores do estudo de 2023.

"Pode ser especialmente produtivo examinar a fala durante a recordação tardia de uma tarefa de memória de história", escreve a equipa.

Agora, são necessários estudos de longo prazo para acompanhar participantes que apresentam desempenho mais lento em testes de recordação de memória e verificar se, de facto, eles acabam por desenvolver demência ou problemas cognitivos no futuro.

Afinal, o facto de alguém mostrar sinais de emaranhados de tau elevados ou de placas amiloides no cérebro não significa que esteja condenado a desenvolver Alzheimer.

Embora ainda haja muito a fazer, cientistas estão mais perto de decifrar as nuances da fala humana para entender o que as nossas palavras revelam sobre o nosso cérebro.

O estudo de 2023 foi publicado na revista Envelhecimento, Neuropsicologia e Cognição.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2025.