Vestígios de leite mostram uso de laticínios no Irã há 9,000 anos

Pequenos vestígios de leite deixados em potes antigos de argila e aderidos aos dentes indicam que seres humanos já utilizavam laticínios no Irã há cerca de 9,000 anos.

A descoberta coloca algumas das evidências mais antigas conhecidas de consumo e processamento de leite nas Montanhas Zagros, região onde as pessoas começaram a criar cabras de forma pioneira.

Vestígios preservados na cerâmica

Fragmentos de jarros de barro e raspas de dentes antigos coletados em sítios das Montanhas Zagros, no oeste do Irã, guardavam resíduos persistentes de produtos lácteos.

Seguindo essa trilha microscópica, Emmanuelle Casanova, arqueóloga do Muséum national d’Histoire naturelle (MNHN), associou os sinais ao leite de cabras e ovelhas.

Casanova apresentou os resultados em um artigo, após pesquisadores do MNHN identificarem resíduos de laticínios em recipientes e proteínas do leite preservadas em dentes.

Essa união de pistas transforma restos do cotidiano em evidência direta - desde que a química consiga atravessar milênios sem se perder.

Gorduras impregnadas na argila

Ao aquecer alimentos, gorduras do leite penetraram nas paredes porosas da cerâmica; parte dos lipídios - moléculas de gordura capazes de se fixar na argila já queimada - permaneceu retida ali.

Entre 368 recipientes analisados, os cientistas observaram sinais de laticínios em cerca de 40% das amostras que continham gordura preservada em quantidade suficiente.

Como diferentes gorduras deixam padrões de carbono ligeiramente distintos, foi possível separar resíduos de leite de gorduras de carne mesmo depois de milhares de anos.

A química dos vasos apontou para leite de animais que pastavam, mas essas assinaturas de gordura não permitiram distinguir com clareza o leite de cabra do leite de ovelha.

Proteínas do leite nos dentes

Um estudo mostrou que o cálculo dentário - placa endurecida que aprisiona proteínas por séculos - pode conservar traços de leite nos dentes.

Em amostras de dez indivíduos, a equipa detectou caseína, uma proteína do leite que tende a resistir melhor do que a lactose, no cálculo dentário de dois sítios iranianos.

Várias amostras continham fragmentos de proteína compatíveis com leite de cabra ou de ovelha, enquanto outras proteínas lácteas esperadas não apareceram.

A placa dentária ligou o consumo de laticínios à dieta de pessoas específicas, diminuindo a possibilidade de que os potes tivessem servido para leite destinado apenas a animais.

Escolhas de pastoreio no Irã

O estudo de ossos animais desses assentamentos indicou que cabras e ovelhas dominavam os rebanhos muito antes de o gado bovino se tornar comum.

Em algumas aldeias, ossos de cabras e ovelhas representavam mais de 94% dos restos, reforçando com força as escolhas de manejo.

Deslocamentos sazonais em busca de novas pastagens combinam com a criação de cabras e ovelhas, e os sítios incluíam tanto aldeias permanentes quanto acampamentos temporários.

Nas camadas mais antigas, ossos de bovinos continuaram raros; por isso, o sinal de leite quase certamente veio de animais menores.

Relógios de carbono na cerâmica

Átomos de carbono presentes nas gorduras do leite funcionaram como marcas do tempo quando os pesquisadores aplicaram datação por radiocarbono, um método baseado no decaimento do carbono-14.

Testes diretos dataram gorduras de 24 recipientes, conectando o processamento de laticínios ao período mais inicial da cerâmica nas Zagros.

A modelagem situou o leite mais antigo processado em potes entre 7,249 e 6,310 a.C., muito antes da existência de registros escritos.

Como muitas peças apresentaram baixa preservação de gordura, a precisão ficou limitada, e o intervalo de datas permanece amplo mesmo com medições diretas.

Leite e o intestino humano

Para muitos adultos, digerir leite fresco causa desconforto porque muitas pessoas deixam de produzir lactase - enzima que quebra a lactose - após a infância.

Uma revisão descreveu a persistência de lactase, uma característica genética que mantém a lactase ativa, em culturas com tradição de laticínios.

Em regiões diferentes, essa característica evoluiu por alterações genéticas distintas, enquanto muitas populações asiáticas mantiveram baixa tolerância à lactose.

Fermentar o leite para obter iogurte ou queijo reduz os níveis de lactose, o que ajuda a explicar como os laticínios puderam se espalhar mesmo sem mudança genética.

Laticínios em deslocamento

Acampamentos a céu aberto e cavernas registraram processamento de leite junto com aldeias, sugerindo que os laticínios tinham importância durante deslocamentos.

Em Qale Rostam, um acampamento aberto na parte central das Montanhas Zagros, no oeste do Irã, mais de 60% dos resíduos identificados na cerâmica vieram de produtos lácteos.

Na caverna Wezmeh, um abrigo sazonal nas Montanhas Zagros, metade dos resíduos testados na cerâmica apontou para leite, e as datas sugeriram que pastores voltaram ao local repetidamente ao longo de vários séculos.

Uma caverna não apresentou sinais de laticínios, mas a amostragem limitada deixa espaço para que escavações futuras encontrem evidências que passaram despercebidas.

Gado bovino na Anatólia

Trabalhos anteriores encontraram resíduos de leite em cerâmicas da Anatólia, na atual Turquia, aproximadamente no mesmo período.

“Esse padrão é paralelo à exploração contemporânea do leite de bovinos na Anatólia”, escreveu Casanova.

Enquanto cabras e ovelhas conduzem a história no Irã, o gado bovino dominava muitos rebanhos anatólios, revelando caminhos distintos até o mesmo alimento.

A semelhança de cronologia entre regiões sugere pressões partilhadas, embora os animais e os estilos de manejo pudessem divergir de forma acentuada.

Perguntas para escavações futuras

A cerâmica apareceu cerca de 2,000 anos depois de as cabras terem começado a ser manejadas, portanto o uso de leite pode ter ocorrido mais cedo sem deixar sinais visíveis.

Apenas três pessoas do período anterior à cerâmica forneceram amostras dentárias, e essa janela estreita limitou o quanto a trilha de proteínas pôde recuar no tempo.

Amostragens futuras de dentes mais antigos e de acampamentos mais antigos podem definir quando a ordenha começou entre ruminantes - vacas, cabras e ovelhas que rumina(m) e mastigam o bolo alimentar.

“No entanto, a exploração inicial do leite de ruminantes por comunidades pastorais nas Zagros permanece insuficientemente estudada”, escreveu Casanova.

Uma origem mais nítida dos laticínios

Os vestígios em potes, dentes e ossos agora colocam a produção de laticínios de cabras e ovelhas de forma firme na história agrícola do Irã antigo.

À medida que mais sítios anteriores à cerâmica forem testados, o registo poderá mostrar como economias baseadas em leite cresceram mesmo sem o conjunto genético que surgiria mais tarde.

Crédito: Bazofti / CC BY-SA 4.0.