Ilhas e biodiversidade: como o impacto humano remodelou padrões ao longo de milênios

Ilhas há muito funcionam como laboratórios naturais para compreender evolução e ecologia, servindo de inspiração para ideias fundamentais - da teoria da evolução de Darwin à própria biogeografia de ilhas.

Uma nova pesquisa mostra, porém, que muitos dos padrões de biodiversidade analisados por cientistas em ilhas ao longo de séculos não são inteiramente naturais.

Em vez disso, esses padrões carregam uma herança profunda de impacto humano que se estende por milhares de anos.

O estudo, liderado pela University of Birmingham, investigou como extinções e introduções de espécies vêm remodelando ecossistemas insulares ao longo de milênios.

Os resultados indicam que as ilhas absorveram uma parcela desproporcionalmente alta da perda global de biodiversidade.

Uma parcela impressionante das extinções globais

Espécies endêmicas de ilhas representam cerca de 75% de todas as extinções registradas causadas por humanos no mundo, embora as ilhas correspondam apenas a uma pequena fração da área terrestre total do planeta.

Ao mesmo tempo, muitas ilhas passaram a acumular números enormes de espécies trazidas de outras partes do mundo.

Em alguns lugares, esses recém-chegados hoje igualam - ou até superam - a quantidade de espécies que viviam ali originalmente. O Havaí é um caso particularmente contundente.

Quase todas as espécies endêmicas de aves das ilhas foram levadas à extinção, enquanto aproximadamente o mesmo número de espécies de aves foi introduzido a partir de outras regiões do mundo.

Um impacto humano inconfundível

As conclusões sugerem que muitos padrões de biodiversidade observados atualmente em ilhas - como riqueza de espécies, endemismo e as relações ecológicas entre espécies - não são apenas fruto de processos ecológicos e evolutivos naturais.

Com frequência, eles refletem um legado prolongado de influência humana que se sobrepôs ao que existia antes da chegada de pessoas e, em alguns casos, substituiu por completo esses padrões anteriores.

“Islands have played a central role in the development of ecological and evolutionary theory,” said study lead author Thomas J. Matthews from the University of Birmingham.

“However, many of the biodiversity patterns we observe today have been shaped not only by natural processes but also by thousands of years of human-driven extinctions, species introductions and environmental change.”

“We know that these human actions have substantially affected island environments. What we show in this study is a different kind of impact – that human actions have also substantially altered our understanding of the natural world.”

“Many current ecological and evolutionary patterns observed on islands reflect not just natural processes but also a legacy of human-induced change spanning millennia.”

Extinções mascaradas por espécies introduzidas

Um dos achados mais contraintuitivos do estudo diz respeito a como espécies introduzidas podem encobrir danos ecológicos reais.

Como as espécies introduzidas muitas vezes compensam numericamente aquelas que se extinguiram, diversas ilhas hoje abrigam tantas - ou até mais - espécies no total do que tinham antes da chegada humana.

Ainda assim, por trás desse aparente equilíbrio, essas ilhas sofreram perdas significativas de biodiversidade nativa e também das funções ecológicas que as espécies nativas desempenhavam.

Essa diferença é crucial para a conservação.

Contar espécies de forma simples pode fazer um ecossistema insular degradado parecer saudável. Na prática, porém, as relações específicas e as funções que antes definiam aquele ecossistema podem ter desaparecido completamente, sendo substituídas por um conjunto distinto - e muitas vezes menos rico do ponto de vista ecológico - de espécies.

Ilhas estão começando a se parecer com

A coautora Sandra Nogué, pesquisadora da Universitat Autònoma de Barcelona, destacou um padrão mais amplo que surge dessa dinâmica.

“Overall, we found that the extinction of endemic species, combined with the introduction of plants and animals that are widespread elsewhere in the world, is making islands increasingly homogeneous and more similar to one another.”

Essa homogeneização vai na direção oposta ao que historicamente tornou as ilhas tão valiosas para a ciência: o isolamento e as espécies únicas que evoluíram a partir dele.

À medida que espécies nativas e isoladas desaparecem e são substituídas por um mesmo pequeno grupo de espécies amplamente introduzidas, repetidas de ilha em ilha, essa singularidade se desgasta de forma contínua.

Lacuna de conhecimento complica o quadro

A pesquisa não tem o mesmo nível de segurança para todos os grupos de seres vivos. Para alguns grupos, principalmente aves e mamíferos, os pesquisadores dispõem de uma compreensão relativamente sólida do que foi perdido em termos de biodiversidade insular ao longo do tempo.

Para muitos outros grupos, entretanto, esse conhecimento ainda não existe, o que torna realmente difícil estabelecer linhas de base confiáveis da biodiversidade anterior à presença humana.

Para complicar ainda mais, em vários casos o impacto humano nessas ilhas começou há milhares de anos.

Isso torna cada vez mais desafiador separar o que é naturalmente decorrente de processos ecológicos do que, na verdade, é um efeito tardio de atividades humanas antigas.

Novas ferramentas para reconstruir o passado

O artigo aponta um conjunto de abordagens já disponíveis e outras em desenvolvimento que podem ajudar a reconstruir com mais precisão essas linhas de base pré-humanas da biodiversidade.

Entre elas estão evidências fósseis, análise de ADN antigo, coleções de museus, registos históricos e modelagem ecológica avançada.

Os pesquisadores defendem que a combinação dessas diferentes fontes permitirá uma visão consideravelmente mais fiel de como a biodiversidade em ilhas mudou ao longo do tempo.

“New datasets, analytical tools, and palaeoecological evidence are giving us unprecedented opportunities to better understand the natural history of island ecosystems,” Matthews said.

“By integrating these different sources of information, we can develop a clearer picture of how biodiversity patterns have been transformed as well as the ways in which they might be restored or conserved in the future.”

Implicações para a conservação

As implicações vão muito além da curiosidade académica e chegam ao planeamento prático da conservação.

A globalização, o comércio internacional e mudanças no uso da terra continuam a remodelar ecossistemas insulares no mundo todo.

Compreender melhor como processos naturais e ações humanas se combinaram para formar os padrões de biodiversidade atuais tende a se tornar cada vez mais essencial para desenhar estratégias de conservação eficazes.