NASA e Roscosmos entram em choque por vazamento na ISS e o módulo Zvezda

O vazamento foi contido e os astronautas estão fora de perigo, mas isso não resolve a questão central: as duas agências que dividem a ISS jamais conseguiram chegar a um consenso sobre a origem do problema.

Pouco mais de dez dias atrás, uma perda de ar levou a NASA a ordenar que os quatro integrantes da Crew-12, incluindo Sophie Adenot, abandonassem a Estação Espacial Internacional (ISS). O grupo se abrigou na cápsula Dragon Freedom, da SpaceX, caso o cenário se agravasse. Felizmente, a situação foi estabilizada - por pouco: a Roscosmos se preparava para uma intervenção emergencial no módulo russo envolvido, o Zvezda, mas a ação acabou suspensa antes mesmo de começar, após a recusa da NASA.

Ainda que o vazamento tenha sido reparado, esse desfecho não pode apagar as tensões entre Houston e Moscou sobre a integridade estrutural do módulo. Para a NASA, o conjunto está fragilizado a ponto de não permitir assegurar a segurança da tripulação; já a Roscosmos sustenta que mantém tudo sob controle, embora o problema seja conhecido desde 2019.

Roscosmos: a abordagem dura para salvar a ISS

O segmento russo da ISS reúne seis módulos, entre eles o Zvezda - o único, do lado russo, que abriga os motores principais e os sistemas centrais de suporte à vida. Na extremidade traseira fica um compartimento cilíndrico bem pequeno, o PrK (Perekhodnaya Kamera), um túnel/sas de transição que faz a ligação entre a estação e as naves russas de reabastecimento (Progress ou Soyouz) que se acoplam ali. Por onde passa uma parte relevante do suprimento, ele fica sujeito a ciclos repetidos de pressurização e despressurização.

Como resultado, hoje o PrK sofre com a fadiga da sua estrutura metálica - uma vulnerabilidade identificada há sete anos. Desde então, cosmonautas vêm vedando as fissuras com selantes especiais, sem conseguir impedir que novas trincas surjam. No começo do ano, o PrK finalmente indicou sinais de melhora, mas os vazamentos voltaram em maio e pioraram de forma acentuada em junho. Diariamente, a perda passava de 1 kg de ar e 16 fissuras foram registradas.

Em 4 de junho, engenheiros russos sugeriram uma medida drástica para tentar estabilizar o quadro: o “drill stop”, técnica que consiste em abrir, com uma furadeira sem fio, um furo perfeitamente circular exatamente na extremidade das fissuras. À primeira vista, parece ilógico, mas a teoria é que o formato do furo distribui a pressão interna de maneira mais uniforme e interrompe o avanço das rachaduras. Depois, o furo seria fechado com um tampão e selante - algo bem mais simples do que tentar vedar uma ruptura que continua “trabalhando”.

Isso bastou para deixar a NASA em alerta máximo: em nenhum momento a Roscosmos apresentou evidências de que o procedimento funcionaria e, pior, não havia garantia de que o PrK suportaria a intervenção. Para a agência americana, a falta de transparência foi inaceitável: não havia como saber se o PrK aguentaria o procedimento, e ela não quis testar essa hipótese com cinco pessoas a bordo.

Um grande problema a menos para administrar

Na manhã prevista para a operação, a Roscosmos acabou interrompendo o plano e colocou sobre a mesa uma alternativa ainda mais agressiva: serrar um dos suportes estruturais responsáveis pela rigidez do PrK para facilitar o acesso às áreas com vazamento.

Mesmo em um módulo em boas condições, isso já representaria risco; no estado atual, remover completamente esse elemento de sustentação foi considerado perigoso demais pela NASA. A agência, então, direcionou imediatamente seus astronautas para a Dragon Freedom. “Nós estimávamos que havia uma probabilidade muito alta de um incidente grave”, disse um responsável ao Ars Technica.

Nas horas seguintes, as partes chegaram a um entendimento: o PrK será desativado de forma permanente. As naves russas ainda poderão se acoplar à porta traseira para transferências de fluidos, mas a carga passará a transitar por outros acessos da estação. Para a NASA, isso traz alívio, que convivia com essa espada de Dâmocles desde 2019.

A ISS precisa seguir operando até 2030 - ou até 2032, caso o Senado dos Estados Unidos consiga firmar um acordo orçamentário bipartidário para estender o financiamento do complexo orbital. Até lá, seria sensato que NASA e Roscosmos melhorassem a comunicação para evitar outra surpresa desagradável no futuro e, enfim, alinhem seus critérios de tolerância a risco. Levar sete anos para reconhecer que um túnel de poucos metros quadrados era impossível de administrar não inspira muita confiança no que vem depois.

A análise do Presse-citron

Não dá para interpretar este episódio hoje fora do contexto das relações entre Rússia e Estados Unidos desde 2022 e a invasão da Ucrânia. Depois que Vladimir Putin enviou tropas para conquistar o país, a cooperação espacial entre as duas nações perdeu grande parte do seu conteúdo diplomático. A ISS pode estar a 400 km acima da Terra, mas não fica imune às turbulências geopolíticas que se desenrolam lá embaixo.

Mesmo que a desativação do módulo tenha sido apresentada como um “acordo”, isso parece sobretudo um recurso de linguagem para preservar a aparência de uma aliança espacial que, na prática, já se sustenta por muito pouco.