O meteorito de Maryborough encontrado por David Hole perto de Melbourne

Em 2015, David Hole fazia prospecção no Parque Regional de Maryborough, perto de Melbourne, na Austrália.

Com um detetor de metais em mãos, ele encontrou algo fora do comum: uma rocha muito pesada e avermelhada, pousada sobre uma argila amarela.

Hole levou o achado para casa e tentou de tudo para abri-lo, convicto de que havia uma pepita de ouro dentro da pedra - afinal, Maryborough fica na região de Goldfields, onde a corrida do ouro australiana atingiu o auge no século XIX.

Para partir o que tinha encontrado, ele recorreu a uma serra para rochas, uma esmerilhadeira angular, uma furadeira e até jogou ácido no objeto. Mesmo assim, nem uma marreta conseguiu produzir uma fissura. O motivo é que aquilo que ele se esforçava tanto para abrir não era pepita de ouro nenhuma.

Anos mais tarde, ele descobriria que se tratava de um meteorito raro.

O vídeo abaixo traz um resumo:

Um “visual esculpido” ao atravessar a atmosfera

"Ele tinha aquele aspeto esculpido, com marcas de covinhas", disse ao The Sydney Morning Herald em 2019 o geólogo do Museu de Melbourne Dermot Henry.

"Isso se forma quando eles atravessam a atmosfera; o exterior vai derretendo, e a atmosfera vai esculpindo."

Sem conseguir abrir a “rocha”, mas ainda intrigado, Hole levou o suposto “nugget” ao Museu de Melbourne para identificação.

"Eu já examinei muitas rochas que as pessoas acham que são meteoritos", afirmou Henry ao Channel 10 News.

Segundo ele, depois de 37 anos a trabalhar no museu e de avaliar milhares de rochas, apenas duas das amostras levadas por pessoas acabaram sendo meteoritos de verdade.

Esta foi uma dessas duas.

"Se você visse uma rocha assim na Terra e a apanhasse, ela não deveria ser tão pesada", explicou ao The Sydney Morning Herald o geólogo do Museu de Melbourne Bill Birch.

O meteorito Maryborough e o que há dentro dele

Os investigadores publicaram um artigo científico a descrever o meteorito com 4,6 mil milhões de anos, batizado de Maryborough em referência à cidade próxima de onde foi encontrado.

Ele pesa impressionantes 17 quilogramas (aprox. 37,5 libras) e, depois que os cientistas usaram uma serra de diamante para cortar uma pequena fatia, observaram que a composição tinha uma elevada percentagem de ferro - o que o classifica como um condrito ordinário H5.

Depois de aberto, também é possível ver por todo o interior pequenas gotículas cristalizadas de minerais metálicos, chamadas côndrulos.

"Meteoritos fornecem a forma mais barata de exploração espacial. Eles transportam-nos de volta no tempo, oferecendo pistas sobre a idade, a formação e a química do nosso Sistema Solar (incluindo a Terra)", disse Henry.

"Alguns oferecem um vislumbre do interior profundo do nosso planeta. Em certos meteoritos, há 'poeira estelar' ainda mais antiga do que o nosso Sistema Solar, o que nos mostra como as estrelas se formam e evoluem para criar os elementos da tabela periódica.

"Outros meteoritos raros contêm moléculas orgânicas, como aminoácidos; os blocos de construção da vida."

De onde ele pode ter vindo - e há quanto tempo está na Terra

Embora os investigadores ainda não saibam de onde o meteorito veio nem há quanto tempo pode ter estado na Terra, eles têm algumas hipóteses.

O nosso Sistema Solar já foi uma massa de poeira em rotação e rochas condritas.

Com o tempo, a gravidade reuniu grande parte desse material para formar planetas, mas o que sobrou acabou, em grande medida, num enorme cinturão de asteroides.

"Este meteorito em particular muito provavelmente veio do cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter, e foi desalojado dali por asteroides a colidirem entre si; até que, um dia, ele colide com a Terra", disse Henry ao Channel 10 News.

A datação por carbono sugere que o meteorito está na Terra entre 100 e 1.000 anos, e houve vários registos de meteoros entre 1889 e 1951 que poderiam corresponder à sua chegada ao nosso planeta.

Por que o meteorito é mais raro do que ouro em Victoria

Os investigadores defendem que o meteorito Maryborough é muito mais raro do que ouro, o que o torna muito mais valioso para a ciência.

Ele é um de apenas 17 meteoritos já registados no estado australiano de Victoria e é a segunda maior massa condrítica, atrás de um enorme exemplar de 55 quilogramas identificado em 2003.

"Este é apenas o 17.º meteorito encontrado em Victoria, enquanto foram encontradas milhares de pepitas de ouro", disse Henry ao Channel 10 News.

"Olhando para a cadeia de acontecimentos, é bastante - por assim dizer - astronómico ele ter sido descoberto."

E esta nem é a primeira vez que um meteorito demora alguns anos para chegar a um museu. Numa história particularmente incrível que a ScienceAlert contou em 2018, uma rocha espacial levou 80 anos, passou por dois donos e serviu como calço de porta antes de, por fim, ser revelada pelo que realmente era.

Até recentemente, apenas uma pequena parcela dos meteoritos que caem na Terra tinha sido ligada com segurança ao seu corpo “pai” no espaço - mas, em 2024, três novos artigos publicados apresentaram histórias de origem convincentes para mais de 90% dos meteoritos atuais.

Talvez seja um bom momento para dar uma olhada no seu quintal à procura de pedras especialmente pesadas e difíceis de partir - você pode estar sentado sobre uma “mina de ouro” metafórica.

O estudo foi publicado em Proceedings of the Royal Society of Victoria.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2019.