Mineração de níquel e o dilema ambiental da transição energética

A procura global por níquel está a crescer depressa, porque este metal é essencial tanto para fabricar baterias de veículos elétricos como para produzir aço inoxidável. O problema é que a maior parte das jazidas conhecidas fica sob florestas tropicais e ao longo de costas repletas de vida selvagem.

Extrair o minério nesses locais destrói habitats e liberta carbono que estava armazenado no solo e na vegetação. Por outro lado, se o níquel ficar no subsolo, é possível que não haja metal suficiente para fabricar produtos considerados necessários para reduzir as emissões de carbono.

Minas de níquel e o meio ambiente

O grupo responsável pelo estudo - coordenado a partir da University of Queensland (UQ) - realizou mais de 500 simulações, mina a mina, com projeções até 2050, cruzando as jazidas conhecidas com os melhores mapas disponíveis de biodiversidade e de armazenamento de carbono.

O trabalho foi liderado pelo Dr. Jayden Hyman, engenheiro ambiental da School of the Environment da UQ. Ele rodou o modelo com diferentes cenários de procura alinhados às promessas climáticas reais dos países e, em seguida, avaliou como a oferta mudaria sob diferentes níveis de restrição por conservação.

O níquel é obtido principalmente a partir de dois tipos de jazidas. Depósitos sulfetados formam-se em grande profundidade por processos vulcânicos antigos e estão concentrados sobretudo no Canadá, na Austrália e na Rússia.

Já os lateritos de níquel são outra história: rochas brandas e intemperizadas, logo abaixo da superfície, “cozidas” ao longo de milhões de anos por calor e chuvas tropicais.

O segundo tipo é o predominante. Estima-se que os depósitos lateríticos forneçam entre 78% e 83% do níquel mundial até 2050. Extraí-los implica desmatamento progressivo - faixa por faixa - à medida que o minério novo vai sendo exposto.

A mineração de níquel na Indonésia

A procura por níquel continua a subir porque ele entra em aço inoxidável, baterias para veículos elétricos e armazenamento na rede elétrica. Em cerca de uma década, a Indonésia deixou de ser um produtor pequeno para responder por mais da metade da oferta global.

Projeções recentes indicam que, até 2040, o país pode fornecer 74% do níquel do mundo. Hoje, fundições financiadas por capital chinês alinham-se nas costas de Sulawesi e Halmahera, processando minério que sai de minas no interior.

Esse avanço derrubou preços e forçou o encerramento de operações mais caras em outras regiões. Só em 2024, várias minas australianas de níquel fecharam e ficaram em regime de paralisação por tempo indeterminado, sem condições de competir com o produto indonésio mais barato.

Mapas em conflito

Segundo a análise, metade de todo o níquel extraído entre agora e 2050 virá de dentro dos 10% de áreas terrestres mais importantes para manter intactos plantas, animais e estoques de carbono.

Um artigo anterior já alertava, há seis anos, que a transição para energia limpa pressionaria a biodiversidade. O níquel acabou por se mostrar um ponto especialmente crítico.

A maior mina de níquel da Indonésia começou a operar em 2020, na Ilha de Halmahera, dentro do 1% de áreas prioritárias do planeta. 1%. Ela fica diretamente a montante de algumas das águas costeiras mais bem classificadas do mundo em biodiversidade marinha.

Se a proteção impedir mineração de níquel até mesmo nos 10% principais de terras prioritárias, a oferta cai em cerca de 47 milhões de toneladas. Isso pode gerar um défice de até 18% da procura até 2050.

Linhas costeiras e recifes

A exposição costeira é a parte que menos pessoas antecipam. Aproximadamente 170 milhões de toneladas de níquel conhecido estão a até 50 km de uma linha de costa - quase tudo em minério laterítico sob florestas tropicais.

Entre 53% e 60% da mineração futura de níquel pode ocorrer a montante de águas costeiras classificadas como de alta prioridade.

Nessa conta entra o Triângulo de Coral, entre Indonésia, Filipinas e Papua-Nova Guiné - um dos ecossistemas marinhos mais ricos do planeta.

Quando a chuva atinge uma encosta desmatada, sedimentos e metais pesados podem ser mobilizados e levados por dezenas de quilómetros rio abaixo, até sistemas de recifes próximos à costa.

Uma análise separada concluiu que esses impactos de poluição “entre ambientes” associados à mineração de níquel muitas vezes são subestimados de forma substancial.

Minas de níquel em mar profundo

Há uma alternativa em debate acalorado: mineração no fundo do mar. Uma vasta área do Pacífico chamada Zona Clarion-Clipperton contém formações minerais irregulares - os chamados nódulos polimetálicos - ricos em níquel, cobalto e manganês.

A estimativa é que esses nódulos reúnam 274 milhões de toneladas de níquel - um volume aproximadamente comparável a todas as jazidas terrestres identificadas somadas e, por enquanto, em grande parte intocado.

Muitos países e organizações de conservação defendem uma moratória. O ecossistema do fundo do mar ali é pouco mapeado e inclui milhares de espécies pequenas de vermes e crustáceos que levam décadas - ou mais - para recuperar-se após perturbações.

As simulações de Hyman, porém, apontam para um efeito desconfortável: uma moratória de 10 anos pode empurrar mais 17 milhões de toneladas de mineração laterítica para florestas tropicais, além de outras 6 milhões de toneladas vindas de depósitos sulfetados.

O modelo considera apenas jazidas conhecidas - recursos ainda não descobertos não entram na conta. Além disso, cerca de metade das áreas ativas de mineração no mundo não tem dados básicos de produção; as maiores lacunas estão na Indonésia, Rússia, China e Brasil.

A viabilidade económica de operar mineração em mar profundo em escala comercial continua, de facto, incerta.

Um trade-off real

O resultado é um cenário complicado. Proteger as terras mais biodiversas aumenta o risco de falta de oferta. Evitar o fundo do mar redireciona a pressão para os trópicos. Em qualquer caminho, há custos.

"O níquel está em tudo, do aço na infraestrutura até as panelas e frigideiras nas nossas cozinhas, e a procura está a disparar por energia limpa, especialmente para fabricar baterias de veículos elétricos", disse Hyman, autor principal do estudo.

Para ele, várias frentes precisam avançar ao mesmo tempo: regras de sustentabilidade mais fortes nas cadeias de fornecimento, mais transparência sobre a origem do níquel presente em cada bateria e investimento real em reciclagem.

O que muda agora

Até este estudo, ninguém havia quantificado, mina a mina, o trade-off entre a origem do níquel e a conservação. Aproximadamente metade do níquel futuro entrará em choque com as florestas mais insubstituíveis do planeta.

Mais da metade ficará a montante das águas costeiras mais ricas do mundo. Isso redefine quem precisa agir: montadoras, fornecedores de baterias e reguladores passam a ter minas e tonelagens específicas para ponderar diante das metas climáticas de que tanto falam.

As decisões dos próximos 5 anos vão definir o custo em floresta tropical da década de energia limpa, com ou sem atenção do público.