Saúde mental infantil: brincar ao ar livre na Escócia e o estudo da Universidade de Exeter com o Crescendo na Escócia

A saúde mental infantil virou uma preocupação partilhada em grande parte do mundo. Na Escócia, cerca de 16% das crianças convivem com alguma dificuldade emocional ou comportamental - e números parecidos aparecem na Inglaterra, nos Estados Unidos, no Canadá e no Brasil.

Como a maioria desses problemas começa cedo, bem antes da adolescência, investigadores têm procurado fatores do dia a dia que possam direcionar o desenvolvimento das crianças para um caminho mais positivo.

Um estudo recente destaca um deles, praticamente sem custo: algo tão simples quanto brincar ao ar livre.

A saúde mental começa cedo

Muitas condições de saúde mental, entre elas ansiedade e depressão, podem se estabelecer nos primeiros anos de vida.

Quando surgem na infância, essas dificuldades frequentemente persistem e aumentam a probabilidade de novos desafios mais à frente.

Por isso, a fase pré-escolar é um período especialmente decisivo. Agir de forma preventiva nessa etapa pode mudar a forma como toda a infância se desenrola.

Brincar ao ar livre está a desaparecer

Nas últimas décadas, o tempo de brincadeira fora de casa diminuiu de forma acentuada. Trânsito mais intenso, receios relacionados à segurança e a atração dos ecrãs têm mantido as crianças dentro de casa mais do que antes.

E o acesso não é igual para todos. Meninas e crianças de grupos étnicos minoritários tendem a brincar menos ao ar livre, sobretudo em áreas verdes.

Crianças escocesas e brincadeiras ao ar livre

Para investigar essa relação, uma equipa liderada pela Universidade de Exeter recorreu ao estudo Crescendo na Escócia. A base de dados acompanhou milhares de crianças nascidas em 2004 e 2005, com visitas anuais às famílias.

Os investigadores concentraram a análise em 4,151 crianças. Pais e mães informaram quantos dias por semana o(a) filho(a) brincava ao ar livre quando tinha dois, três e quatro anos.

Depois, a saúde mental foi avaliada aos quatro, cinco, seis e oito anos com um questionário parental amplamente validado. A ferramenta abrangia dois grandes tipos de dificuldade.

Um deles eram os sintomas internalizantes, que incluem ansiedade e humor deprimido. O outro eram os sintomas externalizantes, isto é, comportamentos como agressividade, impulsividade e hiperatividade.

Três trajetórias ao longo da infância

Em vez de assumir que todas as crianças seguem o mesmo padrão, a equipa descreveu como os sintomas evoluíram ao longo do tempo. Para cada tipo de dificuldade, apareceram três grupos distintos.

A maioria ficou no grupo saudável, com sintomas baixos e estáveis. Um grupo menor apresentou aumento de sintomas, e outro começou com sintomas elevados que foram diminuindo gradualmente.

No caso de ansiedade e humor, cerca de 87% das crianças seguiram a trajetória saudável, de poucos sintomas. Para comportamento, a proporção foi de aproximadamente 82%.

Mais brincadeira ao ar livre, menos problemas

Nesse ponto, a tendência ficou nítida. Crianças que brincavam fora com mais frequência na fase pré-escolar tinham maior probabilidade de permanecer no grupo saudável até os oito anos.

O resultado apareceu tanto para ansiedade quanto para dificuldades comportamentais, e manteve-se mesmo depois de os investigadores controlarem várias outras influências.

Para garantir que o efeito não fosse explicado por outros fatores, a equipa ajustou a análise para uma lista extensa de variáveis. Entre elas estavam sexo e etnia da criança, escolaridade do domicílio, trabalho dos pais, problemas de saúde física e também a existência de jardim em casa ou de um parque próximo.

Cada dia de brincadeira ao ar livre conta

A magnitude do efeito é fácil de imaginar no quotidiano. A cada dia adicional de brincadeira ao ar livre numa semana típica, as chances de um perfil de saúde mental sem problemas aumentavam entre 6% e 14%.

Quanto maior o número de dias fora de casa, menor a probabilidade de a criança se enquadrar em qualquer um dos dois grupos com mais dificuldades. O ganho acumulava-se com cada dia extra passado ao ar livre.

Por que brincar pode ajudar

Por que correr, explorar e brincar do lado de fora faria tanta diferença? A brincadeira ao ar livre combina atividade física, contato com a natureza e convivência social - três elementos associados a melhor saúde mental.

Além disso, oferece espaço para uma brincadeira aventureira, com algum risco controlado. Subir, explorar e testar limites pode ajudar as crianças a lidar com medo e incerteza de maneiras mais saudáveis.

Benefícios também para o comportamento

A ligação com o comportamento chamou particularmente a atenção da equipa. Estudos anteriores tinham associado a brincadeira ao ar livre sobretudo a melhorias em ansiedade e humor, e não tanto a mudanças em problemas como agressividade ou hiperatividade.

Encontrar uma relação consistente nos dois domínios reforça o argumento. Brincar cedo pode influenciar um conjunto amplo de competências emocionais e comportamentais.

Uma ideia simples de saúde pública

“Os nossos resultados sugerem que oferecer às crianças pequenas mais oportunidades para brincar ao ar livre pode ser uma forma simples e de baixo custo de apoiar uma melhor saúde mental e deve ser considerada em políticas de saúde pública, educação e planeamento”, afirmou a professora Helen Dodd, da Universidade de Exeter, que liderou o estudo.

Ela acrescentou que isso implica financiamento adequado para a oferta e a manutenção de parques infantis, além da proteção dos espaços que as famílias realmente utilizam.

Esses locais vão de pontos informais perto de casa a parques e outras áreas verdes - e são especialmente importantes para quem não tem jardim próprio.

Espaços melhores para todas as crianças

“Esses resultados demonstram claramente a importância de intervenções precoces baseadas em brincadeiras, que podem ter um impacto positivo duradouro na saúde mental de crianças em idade pré-escolar”, disse Marguerite Hunter Blair OBE, presidente do Fórum de Políticas de Brincar das Crianças do Reino Unido.

Segundo ela, crianças pequenas ganham muito com mais oportunidades de brincar e com lugares de melhor qualidade para isso.

Governos e autoridades locais, afirmou, precisam incorporar a brincadeira ao ar livre em políticas essenciais e trabalhar com as comunidades para criar e melhorar esses espaços indispensáveis.

O que o estudo não consegue provar

O estudo não consegue demonstrar que brincar causa, diretamente, uma melhora na saúde mental. Tanto a quantidade de brincadeira quanto os sintomas foram informados pelos pais, o que pode introduzir viés.

Além disso, a coorte era maioritariamente branca, o que limita o alcance dos resultados. Ainda assim, o desenho de longo prazo e o grande tamanho da amostra tornam os achados difíceis de ignorar.

O que se destaca é o quão viável isso parece. Mais tempo fora de casa é prazeroso, barato e está ao alcance de muitas famílias - desde que existam os espaços adequados.