Relógios epigenéticos mostram como o status socioeconômico acelera o envelhecimento biológico

A indústria do bem-estar adora falar de “relógios” biológicos.

A ideia é simples: usar medições específicas do seu corpo - amostras de sangue, células da bochecha, saliva e assim por diante - para estimar quantos “anos” você tem não no calendário, mas na trajetória da sua saúde física.

Estudos que usam esses relógios biológicos vêm associando o envelhecimento biológico “mais lento” a uma série de ajustes de estilo de vida com potencial de manter o corpo biologicamente “jovem”: de suplementos e bons hábitos de sono, a dieta, medicamentos, atividades culturais e exercício físico.

Só que todas essas supostas fontes de juventude ficam bem mais difíceis de alcançar quando há estresse financeiro e outras formas de marginalização social.

Como uma nova pesquisa indica, essa falta de acesso não afeta apenas indivíduos isolados: ela repercute em populações inteiras - e pode até começar na infância.

O que são relógios epigenéticos e como eles estimam o envelhecimento biológico

Um estudo recente reforça que um status socioeconômico mais baixo - e possivelmente a marginalização racial ou étnica - está ligado de forma consistente a um envelhecimento biológico mais rápido. Essa relação aparece com mais força na geração mais nova de relógios epigenéticos.

Vale esclarecer: não se trata de relógios no sentido literal. O que essas ferramentas fazem é ler padrões de mudança molecular no DNA de uma pessoa para estimar em que etapa da vida o corpo se encontra e o quanto isso se aproxima de uma ideia definida de trajetória de envelhecimento “normal”.

Pelo relógio epigenético, alguém com envelhecimento biológico mais lento pode parecer mais jovem do que a idade em anos; já uma pessoa com envelhecimento biológico acelerado, por outro lado, pode apresentar problemas de saúde associados à idade mais cedo do que seria esperado.

Desigualdade, renda e saúde: o que já se sabia

Já era conhecido que status socioeconômico e vivências de racismo são determinantes importantes de saúde. Há inúmeros estudos mostrando que pessoas em situação de pobreza tendem a viver menos e a ter início de doenças mais cedo.

As desigualdades estruturais enfrentadas por muitas pessoas por conta de suas identidades raciais ou étnicas podem produzir efeitos parecidos - e, em muitos contextos, se sobrepõem às experiências de pobreza.

O estudo (Instituto Max Planck e Universidade Columbia) e os três tipos de relógios epigenéticos

A nova análise, feita por pesquisadores do Instituto Max Planck para o Desenvolvimento Humano, na Alemanha, e da Universidade Columbia, nos Estados Unidos, buscou medir o quão sensíveis os relógios epigenéticos são para detectar essas associações.

Reunindo informações de 140 estudos científicos já existentes e envolvendo, ao todo, quase 66.000 indivíduos, os pesquisadores colocaram à prova três gerações diferentes de relógios epigenéticos.

O impacto da pobreza no envelhecimento biológico foi capturado com mais nitidez pela geração mais recente de relógios, e não por alguns modelos mais antigos, que haviam sido criados principalmente para estimar a idade cronológica.

Os relógios de segunda geração dão mais ênfase a saúde e risco de mortalidade, enquanto os relógios de terceira geração (o conjunto mais recente) avaliam o ritmo do envelhecimento em nível epigenético.

O grande conjunto de dados incluiu pessoas de 23 países, com idades entre 0 e 86 anos.

Ao olhar especificamente para os dados de crianças, os pesquisadores também observaram que os padrões ligados a baixo status socioeconômico aparecem cedo: em média, crianças mais pobres tendem a envelhecer mais rápido do que colegas em condição financeira mais confortável.

Ainda assim, como os autores destacam, “como os relógios foram treinados em adultos com composição sanguínea diferente e sem programas de desenvolvimento ativos, as estimativas pediátricas podem ser menos precisas e refletir tanto envelhecimento quanto desenvolvimento, motivo pelo qual devemos interpretá-las com cautela”.

Mesmo com essa ressalva, adultos que cresceram em contextos socioeconômicos desfavoráveis também apresentaram, em geral, um ritmo de envelhecimento mais acelerado do que aqueles criados em famílias com maior renda - o que volta a sublinhar como riqueza e saúde se conectam.

Diferenças raciais e étnicas nos Estados Unidos

Para verificar se essas tendências também alcançavam pessoas com identidades raciais ou étnicas marginalizadas, os pesquisadores fizeram duas análises em coortes dos Estados Unidos: uma comparando resultados de envelhecimento biológico de pessoas brancas e negras, e outra comparando pessoas brancas e latinas.

Nas duas comparações, o envelhecimento biológico foi mais lento entre pessoas brancas, mas a diferença foi maior entre pessoas negras e brancas. E, novamente, essas disparidades raciais ficaram mais claras nos dados do relógio biológico de terceira geração.

Os autores observam: “Encontramos evidências de viés de publicação para alguns relógios nos resultados de raça e etnia; no entanto, é preciso cautela na interpretação, dado o alto nível de heterogeneidade”.

E acrescentam: “O racismo se cruza com a desvantagem socioeconômica e outros riscos à saúde, criando desafios complexos. Os tamanhos de efeito foram maiores para disparidades raciais e étnicas do que para disparidades de status socioeconômico. No entanto, estudos que se baseiam em raça e etnia autorrelatadas não conseguem capturar racismo estrutural ou em nível individual (por exemplo, segregação, discriminação)”.

Por que isso importa para intervenções e políticas de saúde

Saber que relógios epigenéticos conseguem detectar esses impactos - e identificar quais deles fazem isso melhor - abre caminho para que cientistas os usem em pesquisas futuras.

Talvez eles possam até servir para apontar quais intervenções são mais eficazes para promover uma experiência de saúde mais equitativa.

A pesquisa foi publicada na revista Nature Comportamento Humano.