Plâncton tóxico desloca-se e fecha áreas de mariscos na costa britânica

Áreas de apanha de mariscos ao longo da costa britânica são interditadas por vários motivos, mas há um factor que se repete mais do que todos os outros: a presença de plâncton tóxico.

Em determinados períodos, ostras, mexilhões e amêijoas podem acumular uma alga microscópica capaz de produzir toxinas tão potentes que, em poucas horas, provocam um quadro gastrointestinal grave em quem as consome. O mais preocupante é que esses mariscos não aparentam estar diferentes - nem no aspecto, nem no sabor.

Agora, seis décadas de registos oceânicos apontam para um dado difícil de ignorar: esses microrganismos já não estão onde costumavam estar - e prever onde vão aparecer tornou-se cada vez mais complicado.

Acompanhar o plâncton tóxico

O trabalho foi desenvolvido pela Universidade de Plymouth e pela Diretoria Marinha do Governo da Escócia, com apoio adicional de diversos outros grupos britânicos de investigação marinha.

Em conjunto, os cientistas traçaram um mapa de como dois tipos bem conhecidos de algas nocivas do plâncton se expandiram, recuaram e reorganizaram a sua presença pelo Atlântico Nordeste.

Ambos os grupos são algas microscópicas que usam a luz do sol para produzir alimento. Na maior parte do tempo, não causam qualquer problema. A questão é que certas espécies fabricam venenos naturais, e esses compostos acabam por se concentrar nos mariscos, que filtram água do mar para se alimentar.

Quando a ingestão de marisco contaminado é suficiente, os efeitos podem ser severos. Um dos grupos, Pseudo-Nitzschia, consegue produzir uma toxina associada à perda de memória em pessoas.

O outro, Dinophysis, é responsável pelas toxinas que desencadeiam uma doença intestinal agressiva. Em nenhum dos casos é algo que se queira ver no prato.

Por que estes dois

O autor principal do estudo foi o Dr. Matthew Holland, pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Plymouth, que há anos acompanha como essas algas tóxicas do plâncton se comportam ao longo do tempo.

Elas estão entre as algas nocivas mais monitorizadas em toda a Europa.

O risco não é teórico. Em 1988, um surto no leste do Canadá matou três pessoas e deixou mais de 150 doentes; todos tinham consumido mexilhões contaminados. Foi o episódio mais grave desse tipo.

Na costa oeste dos Estados Unidos, nos últimos anos, a mesma toxina foi ligada a leões-marinhos e aves marinhas desorientados e, em alguns casos, mortos - conforme registado num estudo recente.

No Reino Unido, estas águas são observadas de perto há quase 30 anos. Os mariscos passam por testes antes de chegar ao mercado, e zonas de apanha são fechadas sempre que as concentrações de plâncton tóxico ultrapassam limites. As toxinas que provocam doença digestiva, inclusive, são as que mais frequentemente levam a interdições de apanha em águas do Reino Unido.

Anos de registos de plâncton

Para enxergar o panorama de longo prazo, a equipa recorreu a três fontes de dados. Duas vinham de estações de monitorização no mar: uma no sector ocidental do Canal da Mancha e outra no Mar do Norte, a sudeste de Aberdeen, na Escócia. A terceira fonte foi um levantamento que se estende por seis décadas.

Esse levantamento - o Registrador Contínuo de Plâncton - forma o registo mais abrangente de vida marinha no planeta. Ao combiná-lo com as duas estações costeiras, os investigadores conseguiram comparar o que acontece junto à costa com o que ocorre muito mais ao largo, cobrindo desde uma única estação do ano até períodos de várias décadas.

O quadro final ficou longe de ser uniforme. Regiões diferentes contaram histórias diferentes, e as mesmas algas apresentaram um comportamento num local e o inverso poucos quilómetros adiante.

Uma distribuição em movimento

No Mar do Norte, as algas associadas à perda de memória aumentaram em abundância a partir da década de 1970, atingiram um pico algures entre 2000 e 2010 e, depois disso, diminuíram.

As florações de primavera avançaram ao longo das porções sul e leste, enquanto os máximos ocorreram mais tarde no verão a nordeste da Escócia.

As estações costeiras, por sua vez, entraram em desacordo de forma marcante. No ponto do Canal da Mancha, uma floração expressiva na primavera foi seguida por outra menor no verão. Já na Escócia, o padrão foi o oposto: discreto na primavera e forte no verão.

As algas ligadas às toxinas digestivas mantiveram-se sobretudo como um fenómeno de verão ao longo das décadas. No Mar do Norte oriental, os seus números recuaram após 2000 e, na estação costeira escocesa, os picos costumavam chegar mais cedo do que nos levantamentos ao largo de águas adjacentes.

Não se tratava de oscilações ao acaso, e sim de um redesenho consistente e rastreável do mapa.

Clima, não pesca

O que estaria a empurrar essas algas de um lado para outro? Os autores apontam para mudanças no próprio oceano - aquecimento da água e alterações nas condições físicas impulsionadas pelas mudanças climáticas - e não para a pesca ou outra actividade humana directa.

Essa diferença importa. Se a redistribuição acompanhasse a pressão de pesca, seria possível reduzi-la por medidas de gestão. Mas, quando o motor é a física de um mar em aquecimento, as mudanças parecem mais difíceis de reverter e mais propensas a continuar, ainda que de modo difícil de antecipar.

A resposta mais correcta é que os mecanismos exactos continuam incertos. O que os dados deixam nítido é o deslocamento, década após década, em sintonia com a forma como o oceano vem sendo transformado de baixo para cima.

A surpresa maior

Ritmos sazonais distintos. Trajetórias de longo prazo diferentes. Estes dois grupos de plâncton tóxico, apesar de décadas sob vigilância, não servem como retrato da comunidade de plâncton como um todo.

Antes deste estudo, era tentador usar algas nocivas bem monitorizadas como uma janela para entender o sistema inteiro. Os números mostram que não é assim.

Esses grupos tóxicos seguem uma dinâmica que a comunidade mais ampla não partilha - o que significa que acompanhá-los isoladamente diz pouco sobre o que está a acontecer com o restante plâncton.

É aí que mora o alerta central. Holland e os seus colegas defendem que não se compreende a minoria tóxica sem observar também a maioria ao redor.

Infelizmente, cortes de financiamento e falta de pessoal têm pressionado muitos dos programas de longo prazo que tornam esse acompanhamento possível.

Gerir florações futuras

O que se tornou claro é que estes dois grupos de algas nocivas redesenharam a sua distribuição pelo Atlântico Nordeste ao longo de 60 anos.

Os seus movimentos coincidem com um oceano mais quente e em mudança física, e não com actividades humanas no mar. Além disso, eles não funcionam como atalho para monitorizar a vida marinha em sentido amplo.

Para a indústria de mariscos e para quem a regula, os mapas actualizados trazem utilidade prática: oferecem um entendimento melhor de onde e quando florações tóxicas podem surgir, permitindo agir antes para proteger a saúde humana e a teia alimentar.

O panorama do oceano em geral

Aves marinhas e mamíferos marinhos sentem essas toxinas como uma pressão constante de fundo, e saber como o risco se desloca ajuda a antecipar onde ele pode aparecer a seguir.

A principal lição é a necessidade de acompanhar toda a comunidade de plâncton, e não apenas as espécies tóxicas. Quando a atenção fica só na minoria nociva, o quadro maior desaparece - e, com ele, a capacidade de perceber a próxima mudança antes que ela chegue.

Um volume cada vez maior de estudos mostra o quanto essas florações podem custar caro quando atingem uma costa desprevenida.