A natureza exibe paisagens tão fora do comum - de lagos em tons de rosa-choque a círculos irregulares no deserto - que ainda guardam enigmas que a ciência tenta destrinchar.
Em muitos casos, houve quem apelasse a OVNIs ou a criaturas lendárias para justificar essas cenas. Já os investigadores recorrem à física, a testes genéticos e a outras ferramentas científicas para propor explicações.
Esse esforço já ajudou a esclarecer parte de vários casos, mas, não raro, as respostas continuam incompletas.
A seguir, estão nove mistérios naturais ao redor do planeta que os cientistas ainda não conseguiram explicar totalmente.
Eternal Flame Falls, Nova York
No Chestnut Ridge Park, em Nova York, uma chama tremulante dá nome às Eternal Flame Falls. Ela fica abrigada em uma cavidade rochosa, protegida do impacto direto da queda-d’água, e consegue permanecer acesa por tempo indeterminado - embora, às vezes, se apague.
Trata-se de um fenómeno extremamente raro. Existem menos de 50 “chamas eternas” no mundo, disse o geólogo Giuseppe Etiope à National Geographic em 2024. O fogo é alimentado por gás natural inflamável, que se forma quando temperaturas muito elevadas “cozinham” materiais orgânicos; esse gás vaza do subsolo e mantém a combustão. Para que a chama se acenda, podem entrar em cena pessoas, incêndios florestais ou relâmpagos.
O que chama a atenção no caso de Nova York é a origem do gás: a cerca de 400 m de profundidade, na formação Rhinestreet Shale - uma fonte considerada relativamente fria.
"A hipótese tradicional de como o gás natural se forma é que você precisa aquecer a mais do que água fervendo", disse o investigador Arndt Schimmelmann ao State Impact Pennsylvania em 2013. "Mas a nossa rocha aqui não é tão quente e nunca foi tão quente."
Uma das ideias levantadas pela equipa foi que minerais como ferro ou níquel poderiam atuar como catalisadores da chama.
Enguias europeias, Mar dos Sargaços
O filósofo grego Aristóteles escreveu: "As enguias derivam das chamadas 'entranhas da terra', que crescem espontaneamente na lama e em terrenos húmidos."
Mais de 2.000 anos depois, a ciência já sabia que isso não era verdade - mas ainda assim não compreendia como as enguias se reproduziam. O biólogo dinamarquês Johannes Schmidt seguiu o rasto das enguias europeias em migração até o que ele acreditava ser o seu local de desova no Mar dos Sargaços. Algumas percorrem mais de 4.800 km para chegar a essa região do Atlântico Norte delimitada por quatro correntes.
A descoberta tem mais de 100 anos, e ainda restam dúvidas sobre a viagem dessas enguias europeias: como se orientam, quais trajetos usam e a que velocidade nadam.
Entender melhor como elas se reproduzem é essencial porque a quantidade que chega à Europa despencou 95% desde a década de 1980.
Em 2022, cientistas publicaram um artigo descrevendo como marcaram enguias e confirmaram que os adultos de facto migram para o Mar dos Sargaços, possivelmente para desovar. Apesar de anos de estudos, ninguém encontrou enguias adultas nem ovos no local, o que leva alguns especialistas a questionarem se ali é mesmo o ponto de reprodução.
Cratera Savonoski, Alasca
Ao sobrevoar o Katmai National Monument, no sudoeste do Alasca, é possível ver um lago com uma simetria tão “certinha” que parece obra humana. Ele mede mais de 490 m de diâmetro e ultrapassa 110 m de profundidade.
A cavidade foi preenchida por neve derretida e chuva. A cratera em si teria surgido em algum momento durante - ou antes - da última era do gelo. Nas décadas de 1960 e 1970, investigadores que analisaram a Cratera Savonoski procuraram sinais de impacto meteórico. A hipótese de um meteoro como causa desse buraco profundo e quase circular não está descartada.
O problema é que o recuo das geleiras pode ter levado consigo quaisquer vestígios do impacto.
Outra possibilidade é que a estrutura seja resultado de um “maar” vulcânico, definido pelo professor T. Neil Davis, da University of Alaska Fairbanks, como um "vulcão que tentou, mas falhou" num artigo de 1978 sobre o enigma de Savonoski.
Quando um conduto de magma encontra o lençol freático próximo à superfície, ocorre uma explosão de vapor que abre uma depressão rochosa. Em seguida, o maar pode continuar expelindo fumaça e cinzas, até que a falta de pressão faça a atividade arrefecer.
Areia “cantante”, China
No romance de 1952 de Josephine Tey, "As Areias Cantantes", um inspetor de polícia se envolve numa investigação de homicídio ligada a um poema enigmático: "As feras que falam, Os riachos que param, As pedras que andam, A areia que canta…"
A trama é ficção, mas a areia “cantante” existe mesmo e aparece em lugares como Indiana, Japão, Egito e Califórnia. Muitos pontos - como os de Dunhuang, na China - viraram atrações turísticas.
Nessas dunas, quando a areia escorre encosta abaixo, pode surgir um zumbido grave e vibratório, por vezes alto o suficiente para ser ouvido a cerca de 9,7 km de distância. Segundo a NOAA, para o “canto” acontecer, é preciso que certas condições coincidam, incluindo tamanho e formato dos grãos e teor de sílica.
Ainda assim, continua sem explicação clara por que as frequências produzidas pela areia em movimento soam como música, de acordo com um estudo de 2012.
Círculos de fadas, Deserto da Namíbia
Há décadas, manchas estéreis nas pradarias áridas do Deserto da Namíbia intrigam cientistas. Conhecidas como “círculos de fadas”, elas contrastam com a vegetação verde ao redor no sul da África.
Uma explicação defendida por parte da comunidade científica é que colónias de cupins consumiriam as plantas e escavariam o solo, criando um anel que aumentaria gradualmente. Num estudo de 2022, um grupo de investigadores afirmou não ter encontrado sinais dos insetos nos círculos que analisou. Em vez disso, a equipa instalou sensores para acompanhar a absorção de humidade pelas plantas.
Os resultados apontaram para um mecanismo de retroalimentação eco-hidrológica como causa das áreas sem vegetação. Em termos simples, esses trechos “abririam mão” de plantas para canalizar mais água para zonas com gramíneas.
"Essas gramíneas acabam em círculo porque essa é a estrutura mais lógica para maximizar a água disponível para cada planta individual", disse à CNN em 2022 o ecólogo Stephan Getzin, que liderou o estudo.
Outros investigadores também sugeriram que microrganismos podem estar por trás de círculos semelhantes observados na Austrália.
Devil's Kettle, Minnesota
Durante anos, visitantes curiosos do Judge C. R. Magney State Park atiraram gravetos, bolinhas de pingue-pongue e corantes coloridos no rio Brule para tentar seguir o caminho da água. Ao atravessar o parque, o rio desce por várias quedas, incluindo a Devil's Kettle.
Uma parte do fluxo cai num buraco, e ninguém sabia ao certo para onde ia depois. Havia quem defendesse que a água poderia correr por baixo da terra em direção ao Canadá ou ao Lago Superior.
Em 2017, hidrólogos compararam o volume de água acima e abaixo da queda - e os valores eram praticamente iguais. Ou seja, a água não estava “desaparecendo”; ela voltava ao próprio rio na base da cascata.
Os cientistas acreditam ter uma noção razoável do ponto em que a água reaparece, mas não têm certeza absoluta, disse o hidrólogo Jeff Green num podcast da Vice chamado "A Ciência Resolveu" em 2018.
E as bolinhas de pingue-pongue? Segundo Green, as correntes fortes e turbulentas teriam esmagado tudo até virar pedaços.
Luzes de sismo, México
Quando um terremoto de magnitude 7.0 atingiu a região de Acapulco em 2021, pessoas na Cidade do México - a centenas de quilómetros - registaram com os telemóveis luzes estranhas no céu. Clarões azulados iluminaram as nuvens como se fossem relâmpagos.
Nem todos os especialistas concordam que “luzes de sismo” existam, embora haja registos desse tipo de fenómeno há séculos em diferentes partes do mundo. Algumas análises sugeriram que os clarões poderiam estar ligados a danos na rede elétrica ou a uma tempestade, informou a NPR.
Outros investigadores estudam o tema porque, às vezes, as luzes aparecem antes do tremor - e poderiam servir como um tipo de alerta precoce.
Antes disso, porém, é preciso entender a origem dos flashes. Um artigo recente avaliou várias hipóteses, entre elas a libertação de gás metano que seria inflamado por eletricidade estática.
Lago Hillier, Austrália
Ao largo da costa da Austrália Ocidental fica o Lago Hillier, famoso pelo rosa intenso. A aparência é tão surreal que parece que alguém despejou uma quantidade gigantesca de Pepto-Bismol em suas águas extremamente salgadas.
Biólogos suspeitam que microrganismos produtores de pigmento expliquem a cor marcante. Em 2022, investigadores publicaram um estudo depois de analisar o microbioma da água. Eles identificaram várias bactérias, vírus e algas: alguns organismos produziam enxofre roxo, e outros estavam associados a tonalidades vermelho-alaranjadas. Em conjunto, esses elementos resultariam no rosa.
Os autores salientaram que outros seres vivos também podem contribuir e que seriam necessários estudos adicionais.
No mesmo ano, houve um volume muito grande de chuva, o que diluiu a salinidade - outro fator-chave para a coloração. Hoje, o lago está apenas levemente rosado, mas os cientistas acreditam que o brilho deve voltar à medida que mais água evapora, informou a Australian Broadcasting Corporation no início deste ano.
Fosse Dionne, França
Durante séculos, as pessoas usaram a Fosse Dionne e beberam de suas águas turquesa sem saber de onde vinha a nascente de fluxo intenso. No século XVIII, moradores construíram um lavadouro ao redor para aproveitar a corrente, que despeja mais de 310 litros por segundo.
A fonte fica em Tonnerre, na França, e alimenta uma bacia. Dependendo do clima e de outros fatores, a cor pode variar do verde ao azul e ao castanho, disse ao BBC em 2019 o prefeito da cidade. Lendas locais afirmavam que um basilisco - uma criatura mítica semelhante a uma serpente - teria vivido no poço.
Sabe-se o percurso de cerca de 400 m, mas mergulhadores já morreram ao explorar a caverna inundada ao longo do trajeto.
Um mergulhador profissional, Pierre-Éric Deseigne, chegou a áreas ainda não exploradas da gruta, mas não conseguiu encontrar a origem da Fosse Dionne, informou a BBC em 2019.
Este artigo foi publicado originalmente pela Business Insider.
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