Seca histórica no Sudoeste americano encolhe os habitats de veados-mula, ursos-negros e pumas

A seca histórica tomou conta do Sudoeste dos Estados Unidos. A população lida com restrições de água, perdas na agricultura e reservatórios cada vez mais baixos.

O que passa mais despercebido é como esse mesmo cenário está mudando, de forma silenciosa, a vida selvagem da região.

A estiagem está encolhendo os habitats de animais em diferentes níveis da cadeia alimentar.

Isso reduz o sucesso reprodutivo e levanta uma pergunta difícil: o que acontece com essas espécies se as secas continuarem se intensificando?

Um novo estudo liderado pela Universidade de Michigan acompanhou 12 anos de dados de GPS de veados-mula, ursos-negros e pumas em Nevada e Utah - uma área de quase 200.000 milhas quadradas.

Os resultados mostraram que a seca afetou de maneira significativa as três espécies, independentemente do papel que ocupam na teia alimentar.

“A mensagem principal é que os efeitos da seca são enormes e abrangentes. Esses resultados não vêm apenas de um pequeno sistema de estudo”, disse o autor principal Kirby Mills, do Institute for Wildlife Studies, na Califórnia.

What the data shows

O estudo usou informações de mais de 3.000 animais monitorados entre 2010 e 2022.

As três espécies foram escolhidas de propósito: veados-mula são herbívoros, ursos-negros são onívoros e pumas são carnívoros.

Juntas, elas representam diferentes níveis da teia alimentar, o que permitiu aos pesquisadores procurar padrões de como a seca afeta animais com ecologias fundamentalmente distintas.

Em condições de seca severa, cada espécie teve pelo menos 10% de redução na área de habitat que mais preferia.

Para o veado-mula, a redução foi de cerca de 10%; para o urso-negro, 14%; e, para o puma, 18%.

Why cougars were affected most

A direção desse gradiente surpreendeu os pesquisadores no início. Seria de se esperar que a seca atingisse com mais força os herbívoros, já que dependem mais diretamente da vegetação.

“Pumas não podem simplesmente ir lá e mastigar qualquer coisa verde que encontrarem, como os veados conseguem”, disse Mills.

“Isso significa que os pumas precisam se esforçar mais para conseguir alimento e têm menos oportunidades de encontrá-lo, então suas populações podem ser mais sensíveis a perturbações.”

Quando a seca reduz a vegetação, os veados têm alternativas. Eles podem circular por áreas maiores, trocar fontes de alimento ou ajustar a dieta.

Já os pumas ficam restritos à caça, e quando as populações de presas são estressadas e se dispersam por causa da seca, os pumas sofrem de forma desproporcional. O impacto da seca se amplifica conforme se sobe na cadeia alimentar.

Beyond individual behavior

Há um segundo motivo pelo qual predadores são especialmente vulneráveis e que vai além do comportamento individual.

As densidades populacionais tendem a diminuir nos níveis mais altos da teia alimentar - o estudo incluiu mais de 2.800 veados-mula, mas apenas 105 pumas.

Quando pumas individuais são afetados, o efeito na população total é percebido com muito mais intensidade.

Um estresse que uma espécie consegue diluir entre milhares de indivíduos vira um problema muito mais agudo quando existem apenas centenas.

Cascading effects of reproductive stress

O estudo também constatou que a seca afeta o sucesso reprodutivo, e não apenas o uso do habitat.

Em condições extremas de estiagem, o número de filhotes de veado-mula nascidos por fêmea pode cair em mais de 30%.

“O que estamos vendo é que a seca está causando um impacto grande não só na adequação do habitat, mas também no condicionamento, na sobrevivência da vida selvagem”, disse Martin Leclerc, co-líder do estudo e hoje professor assistente na Universidade de Quebec em Chicoutimi.

Uma queda de 30% na sobrevivência dos filhotes é o tipo de golpe que, se mantido ao longo de vários anos de seca, pode pressionar de verdade o tamanho das populações.

Os efeitos sobem em cascata, porque uma população de veados sob estresse reprodutivo significa menos presas para os ursos e pumas que dependem dela.

A management problem 

O que o estudo deixa evidente é um desafio com o qual gestores de fauna estão apenas começando a lidar.

Clima, habitat, vegetação, dinâmica predador-presa e comportamento animal tradicionalmente foram tratados como áreas separadas, administradas por diferentes órgãos e com estruturas distintas. Os dados sugerem cada vez mais que não dá para separar uma coisa da outra.

O autor sênior do estudo, Neil Carter, é professor associado na Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade da Universidade de Michigan.

“O estudo destaca a crescente interseção entre padrões climáticos, incluindo seca e incêndios florestais, com planejamento e gestão da paisagem, gestão de recursos naturais, dinâmica da vegetação, comportamento e manejo da vida selvagem - todas essas coisas que muitas vezes são analisadas separadamente”, disse Carter.

“Agora estamos descobrindo que elas estão tão entrelaçadas que isso exige estratégias de gestão diferentes daqui para frente.”

Implications of the study

Uma implicação prática é que manejar veados e manejar pumas já não pode ser tratado como problemas totalmente independentes.

Se o estresse da seca sobre as populações de veados se transmite para as populações de pumas de forma amplificada, decisões sobre manejo de veados têm consequências para pumas - e o inverso também é verdadeiro.

“As pessoas normalmente estão gerenciando populações de veados, e não veados e pumas ao mesmo tempo, então acho que vai começar a haver mais conversa e comunicação sobre isso”, disse Carter.

O ponto mais amplo, segundo ele, é que o nível de planejamento feito para proteger humanos da vulnerabilidade climática não está sendo acompanhado por um esforço equivalente voltado à vida selvagem.

As ferramentas e os modelos existem, e os dados estão cada vez mais disponíveis. O que falta é a disposição de integrar tudo isso.

“Há um planejamento bastante robusto em andamento para mitigar a vulnerabilidade humana às mudanças climáticas, mas não temos o mesmo nível de planejamento para mitigar a vulnerabilidade da vida selvagem. Eu certamente acho que há oportunidades de juntar essas duas frentes”, concluiu Carter.