Como a oxitocina fortalece o vínculo entre gatos e humanos

Gatos costumam ter fama de independentes, mas pesquisas recentes indicam que existe, sim, uma ligação muito particular entre nós e eles - e que ela é alimentada pela química do cérebro.

A substância central nessa história é a oxitocina, muitas vezes chamada de "hormônio do amor". Trata-se do mesmo neuroquímico que aumenta quando uma mãe embala o bebé no colo ou quando amigos se abraçam, favorecendo confiança e afeto. E, cada vez mais, estudos apontam que a oxitocina também é relevante para o vínculo entre gatos e humanos.

Em várias espécies - inclusive a nossa - a oxitocina tem papel-chave na ligação social, na confiança e na regulação do stress. Num experimento de 2005, por exemplo, a oxitocina fez com que voluntários humanos ficassem significativamente mais dispostos a confiar em outras pessoas em jogos financeiros.

O que a oxitocina faz no corpo e no stress

Além de atuar na sociabilidade, a oxitocina tende a acalmar humanos e outros animais: ela reduz a ação do cortisol (o hormônio do stress) e ativa o sistema nervoso parassimpático - o sistema de "descansar e digerir" - ajudando o corpo a entrar num estado de relaxamento.

Há muito tempo, cientistas já sabem que interações amistosas aumentam a oxitocina tanto em cães quanto nos seus tutores, formando um ciclo de reforço mútuo do vínculo. Já no caso dos gatos, até pouco tempo atrás, havia bem menos clareza sobre como esse mecanismo funcionava.

Gatos demonstram carinho de forma mais discreta. Mesmo assim, muitos tutores descrevem sensações de companhia acolhedora e alívio do stress parecidas com as relatadas por quem vive com cães - e as evidências científicas estão, cada vez mais, a dar suporte a esses relatos.

No Japão, por exemplo, pesquisadores relataram em 2021 que sessões curtas de carinho nos gatos aumentaram os níveis de oxitocina em muitos tutores.

Nesse estudo, mulheres interagiram com seus gatos por alguns minutos enquanto os cientistas avaliavam os níveis hormonais das tutoras. Os resultados sugeriram que o contacto amigável (fazer afagos, falar com voz suave) se associou a uma elevação da oxitocina na saliva humana, em comparação com um período de descanso silencioso, sem o gato por perto.

Muita gente sente que acariciar um gato a ronronar é reconfortante - e a pesquisa sugere que não se trata apenas do pelo macio. O próprio ato de fazer carinho e até o som do ronronar podem desencadear a libertação de oxitocina no nosso cérebro.

Um estudo de 2002 concluiu que esse aumento de oxitocina, provocado pelo contacto delicado com um gato, ajuda a reduzir o cortisol (o nosso hormônio do stress), o que pode diminuir a pressão arterial e até a dor.

Quando a oxitocina é libertada entre gatos e humanos?

Os estudos vêm a identificar situações específicas em que esse hormônio aparece na nossa amizade entre espécies. Para os gatos, o contacto físico suave parece ser um dos gatilhos mais importantes.

Um estudo de fevereiro de 2025 constatou que, quando tutores faziam carinhos, abraçavam, aconchegavam ou embalavam os gatos de maneira relaxada, a oxitocina do tutor tendia a subir - e a do gato também, desde que a interação não fosse imposta ao animal.

Os pesquisadores acompanharam a oxitocina dos gatos durante 15 minutos de brincadeiras e aconchego em casa com o tutor. Gatos com apego seguro, que iniciavam o contacto (como sentar no colo ou dar pequenas cabeçadas), apresentaram um aumento de oxitocina. E quanto mais tempo permaneciam próximos do humano, maior era esse aumento.

E os felinos menos "grudentos"? O mesmo trabalho descreveu padrões distintos em gatos com estilos de apego mais ansiosos ou mais distantes. Gatos evitativos (os que preferiam manter distância) não tiveram alteração significativa de oxitocina, enquanto gatos ansiosos (que procuram o tutor o tempo todo, mas se sobrecarregam com facilidade quando são manuseados) já partiam de níveis elevados de oxitocina.

A oxitocina de gatos evitativos e ansiosos diminuiu depois de um abraço forçado. Quando a interação respeita o conforto do gato, a oxitocina aparece - mas, quando o animal se sente encurralado, o "hormônio do vínculo" torna-se difícil de alcançar.

Talvez nós, humanos, possamos aprender com os nossos amigos felinos sobre como lidar com estilos de apego. Para criar ligação com um gato, o essencial é compreender a forma como ele comunica.

Como os gatos comunicam confiança (e fortalecem o vínculo)

Ao contrário dos cães, gatos não dependem de contacto visual prolongado para criar laços. Em vez disso, recorrem a sinais mais subtils. O mais conhecido é o piscar lento: uma espécie de sorriso felino, que indica segurança e confiança.

O ronronar também contribui para a ligação com pessoas. O som grave e de baixa frequência do ronronar foi associado não só a processos de recuperação nos próprios gatos, mas também a efeitos calmantes em humanos. Ouvir o ronronar pode reduzir a frequência cardíaca e a pressão arterial; a oxitocina medeia esses benefícios.

A presença de um gato - reforçada por pequenos aumentos diários de oxitocina durante as interações - pode funcionar como um amortecedor contra ansiedade e depressão e, em alguns casos, oferecer conforto comparável ao suporte social humano.

Os gatos são apenas menos carinhosos do que os cães?

É verdade que, em geral, os estudos encontram respostas de oxitocina mais fortes nas interações entre cães e humanos. Num experimento bastante citado de 2016, cientistas mediram a oxitocina em animais e tutores antes e depois de dez minutos de brincadeira. Os cães apresentaram, em média, um aumento de 57 por cento na oxitocina após o momento de brincar, enquanto os gatos tiveram cerca de 12 por cento.

Nos humanos, os níveis de oxitocina aumentam em interações sociais significativas. Pesquisas mostram que o contacto com alguém amado provoca respostas de oxitocina mais intensas do que o contacto com desconhecidos. Assim, a saudação alegre de um cão se aproxima daquela sensação de ver um filho ou um parceiro.

Cães, por serem animais de grupo e terem sido domesticados para convivência constante com humanos, são quase "programados" para procurar olhar, carinho e aprovação - um comportamento que estimula a libertação de oxitocina nos dois lados.

Já os gatos descendem de caçadores mais solitários, que não precisavam de gestos sociais tão evidentes para sobreviver. Por isso, podem não manifestar comportamentos impulsionados pela oxitocina com a mesma frequência ou consistência. Em vez disso, é possível que guardem esses comportamentos para momentos em que se sintam realmente seguros.

A confiança de um gato não vem automaticamente: ela precisa ser conquistada. Mas, quando existe, é sustentada pela mesma substância química que liga pais e filhos, parceiros e amigos.

Por isso, da próxima vez que o seu gato piscar lentamente do outro lado do sofá ou subir no seu colo para um aconchego acompanhado de ronronar, saiba que há algo invisível a acontecer também: a oxitocina está a subir no cérebro de ambos, aprofundando a confiança e a suavizar o stress do dia a dia. Os gatos, à sua maneira, acessaram a biologia ancestral do amor.

Laura Elin Pigott, Senior Lecturer em Neurociências e Neurorreabilitação, Course Leader no College of Health and Life Sciences, London South Bank University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.