O supervulcão de Yellowstone: o que aconteceria se ele despertasse

Um gigante que se estende por três estados dos Estados Unidos e que já “acordou” três vezes ao longo da história. Hoje, ele permanece adormecido, como se fosse pedra - mas seus ruídos profundos deixam claro que, um dia, voltará a mostrar os dentes.

Yellowstone: o parque que é, ele mesmo, um supervulcão

Debaixo dos gêiseres e das fontes termais fervilhantes do Parque Nacional de Yellowstone, no Wyoming, está escondido um dos sistemas vulcânicos mais poderosos do planeta. Na prática, não é que o parque tenha sido criado sobre um vulcão: ele é o vulcão. Isso porque a área repousa sobre dois reservatórios magmáticos colossais, e o mais profundo desce até quase 50 km abaixo da crosta terrestre.

Trata-se de um “supervulcão” - termo usado para descrever um vulcão sem cone visível, substituído por uma depressão gigantesca chamada caldeira, capaz, ao menos em teoria, de gerar uma super-erupção cujo volume de materiais expelidos ultrapassaria 1 000 km³.

Michael Poland, o cientista que dirige o Observatório do Vulcão Yellowstone, vê com cautela a palavra “supervulcão”. Para ele, o termo é enganoso por enfatizar apenas o potencial destrutivo e por deixar em segundo plano um ponto central: as escoadas de lava são, de longe, as expressões mais frequentes da atividade geológica local. A discussão semântica é interessante, mas vale colocar os rótulos de lado por um momento: o que aconteceria se esse monstro saísse da letargia?

O que aconteceria em caso de erupção?

Hoje, o magma está majoritariamente sólido

Comecemos com uma notícia relativamente tranquilizadora: os cientistas consideram que o magma sob Yellowstone, neste momento, é em sua maior parte sólido. Em geologia, entende-se que, para uma erupção ser viável, o reservatório magmático precisa ter pelo menos 35% a 50% de rocha em fusão - e isso está muito longe de ocorrer agora.

Poland usa a seguinte comparação: “É um pouco como um raio: sim, existe uma chance em um milhão de você ser atingido, mas, se o céu está limpo sobre a sua cabeça, essa probabilidade cai a zero pelos próximos minutos”. Em termos teóricos, Yellowstone poderia entrar numa fase eruptiva em grande escala, mas isso não aconteceria antes de vários milhares - ou até milhões - de anos.

Impacto imediato: fluxos piroclásticos e cinzas

Quando esse despertar vier, porém, a humanidade encararia um evento maior do que qualquer coisa registrada na história escrita. A explosão lançaria colunas imensas de cinzas e gases superaquecidos que, ao colapsarem, formariam fluxos piroclásticos: avalanches incandescentes de gás e fragmentos de rocha, avançando em velocidades impressionantes, entre 200 e 700 km/h. Elas devastariam tudo no caminho por centenas de quilómetros, sem que nada conseguisse resistir.

Mesmo a erupção do Vesúvio, por mais catastrófica que tenha sido, pareceria pequena em comparação: Montana, Wyoming e Idaho seriam varridos por completo pelos fluxos. De acordo com modelos de previsão do Observatório do parque, depósitos de cinzas com várias dezenas de metros soterrariam as áreas mais próximas da caldeira e, depois, se espalhariam como uma camada de alguns milímetros sobre a maior parte dos Estados Unidos e do Canadá. O transporte (estradas e aviação) entraria em colapso, as redes elétricas cairiam uma após a outra, os lençóis freáticos seriam contaminados e as colheitas agrícolas seriam totalmente destruídas.

Consequências planetárias: o “inverno vulcânico”

Em escala global, o volume absurdo de gases e cinzas enviado à estratosfera criaria uma espécie de barreira em torno do planeta, reduzindo drasticamente a passagem da luz solar. A Terra entraria em um período frio e escuro que duraria anos - talvez uma década: um inverno vulcânico.

O retorno ao normal - o intervalo necessário para os aerossóis voltarem a assentar no solo - poderia se estender por 10 a 20 anos. As cadeias alimentares seriam quebradas, levando a fome generalizada, inclusive em países desenvolvidos.

Como resume Poland: “Muita gente morreria, mas isso não erradicaria a humanidade. Nenhuma erupção vulcânica explosiva jamais causou uma extinção em massa na Terra. Nós sobreviveríamos, mas não seria nada agradável”. E “nada agradável”, aqui, significa: anos sem verão, colheitas destruídas em vários continentes, milhões de pessoas levadas pela fome, pandemias em série e sociedades inteiras colocadas de joelhos. Isso, claro, se a humanidade ainda estiver por aqui para assistir à erupção - o que, por si só, seria um feito notável, considerando tudo o que ela faz para encurtar a própria estadia no seu planeta.